Is het realistisch of zijn het slechts dagdromen van ceo Tim Cook? Wat je moet weten over het laatste, grote Apple-gerucht.
Dit zeggen de media
Vlak voor het weekend dropten een drietal nieuwsorganisaties een klein bommetje. Achter elkaar meldden The Wall Street Journal, de Financial Times en persbureau Reuters dat Apple zou werken aan een elektrische auto. Die interesse is niet nieuw. Zo spraken vertegenwoordigers van Apple vorig jaar met Tesla-ceo Elon Musk, zo bevestigde Musk na geruchten. Hij zei er direct bij dat er (vooralsnog) geen sprake was van een overname. En onlangs reden er in de omgeving van San Francisco auto’s rond die volgens de lokale nieuwszender CBS San Francisco door Apple waren gehuurd. Leuke weetjes, maar weinig concreets.
De WSJ maakte het dit weekend concreter met het nieuws dat Apple met ‘enkele honderden medewerkers’ zou werken aan een elektrische auto; een minibusje. Dit zou gebeuren onder leiding van een voormalig Ford-technicus: Steve Zadesky. Apple-ceo Tim Cook zou ongeveer een jaar geleden hiervoor zijn fiat hebben gegeven. FT vulde al snel aan met nieuws dat Apple mensen uit de auto-industrie vraagt om bij het bedrijf te komen werken. Ook wist de Britse zakenkrant te melden dat steeds meer insiders de kans reëel achten dat Apple werkt aan een elektrische auto, terwijl ze dat een paar maanden geleden nog als onrealistisch zagen. En Reuters sloot af met het bericht dat Apple om advies heeft gevraagd bij auto-experts.
Goed gepland?
Wat opvalt is dat het nieuws keurig lijkt geregisseerd. Met slechts enkele uren verschil meldden drie vooraanstaande media allemaal hetzelfde: Apple is bezig met onderzoek naar mobiliteit en werkt aan een elektrische auto. Uiteraard zit er hier en daar wat verschil in de verslaggeving, maar de boodschap blijft hetzelfde. Het is absoluut niet met zekerheid te zeggen of er een strategie achter zit, maar dit is wel een werkwijze die de PR-afdeling van Apple graag hanteert als het nieuws naar buiten wil brengen.
Er is wel één opvallend verschil: vaak wordt informatie gelekt als het product al ver in ontwikkeling is en bijna klaar voor presentatie. En de kans dat dat hier het geval is, lijkt zeer klein. Uit het verhaal van de WSJ kunnen we namelijk opmaken dat Apple pas een jaar bezig is met de ontwikkeling van het product: de auto, als die al bestaat, bevindt zich dus nog in de beginfase van de ontwikkeling. Vergelijk dat met het meest recente nieuwe product van Apple, de Watch die in september 2014 werd aangekondigd. Het product was op dat moment al enkele jaren in ontwikkeling. The New York Times-columnist Nick Bilton noemde de Apple-wearable in (zeer) vage vorm al eens in een artikel eind december 2011. Pas twee jaar en negen maanden later presenteerde Apple een eerste versie, al was die nog niet in de winkel te zien.
Het is dus mogelijk dat Apple op deze manier een proefballonnetje wil oplaten. Om te zien hoe de auto-industrie, (Wall Street-)analisten en andere invloedrijke mensen reageren op het idee dat Apple een auto gaat maken. Want Apple staat er om bekend dingen te proberen, zonder meteen de intentie te hebben een bepaald product in de schappen te leggen.
Realistisch plan?
Het klinkt natuurlijk heel spectaculair, dat het bedrijf met 178 miljard dollar in kas en de grootste kwartaalomzet in de geschiedenis een auto gaat bouwen. Eén ding is zeker: Apple heeft de middelen om eindeloos te experimenteren en het zal een schijntje zijn om een paar jaar lang honderden werknemers uit te roosteren om zich op dit project te storten. Maar dat geeft nog geen antwoord op de vraag of het idee van een Apple-auto realistisch is.
De interesse in auto's vanuit Silicon Valley groeit in ieder geval razendsnel. Google is al jarenlang bezig met een zelfrijdende auto en Tesla werkt gestaag door aan een compleet elektrisch voertuig. Heel raar zou het niet zij, als ook Apple zich in deze markt wil verdiepen. De vraag is wat Apple met de uitkomsten gaat doen? 3 mogelijkheden:
1: Apple zet de werknemers in om autosoftware CarPlay verder te verbeteren.
2: Apple wil met de ontwikkeling proberen een veel betere batterij te ontwikkelen (de auto is tenslotte elektrisch) die in andere producten — dus ook in iPhones, iPads en Macs — gebruikt kan worden.
3: Apple kan het team inzetten om op termijn inderdaad met een auto te komen. Iets wat steeds meer industrie-insider als realistisch bestempelen, schrijft FT in het bericht van dit weekend.
Als Apple inderdaad kiest voor het laatste scenario, dat moet het bedrijf de komende jaren flink gaat investeren. Zoals Vox’s Matt Yglesias terecht aangeeft: met honderden of zelfs duizenden mensen kun je geen auto's bouwen voor een massamarkt. Daar heb je tienduizenden, misschien wel honderdduizenden medewerkers voor nodig. Kijk naar Tesla, het bedrijf dat met regelmaat wordt gezien als de Apple onder de autofabrikanten (onder andere vanwege de flamboyante ceo Elon Musk): dat heeft een gigantische back-order lijst.
Wat wel voor Apple spreekt, is dat ceo Tim Cook jarenlang chief operation officer was en zich in die rol bemoeide met de gigantische productieketen van Apple. Als iemand op een efficiente manier auto's zou kunnen produceren, dan is hij het, zeggen analisten.
Foto: Apple PR
