Ze sprak haar talen, had na haar studie Spaans best een leuke baan bij een internationale afdeling van ABN Amro. Tot het bij de ochtendkoffie ging over een clubje technerds dat een nieuwe bank was gestart. Kansloos natuurlijk, vonden de gevestigde bankiers. Maar Bianca Zwart (32) spitste haar oren. ‘Wat is dit? Ik ben naar mijn pc gelopen om het uit te zoeken, vijf minuten later had ik gesolliciteerd en een paar weken later werkte ik bij Bunq.’
Eigen pr-bureau
Dat was in 2016, en Ali Niknam ontmoette inderdaad nogal wat scepsis met zijn missie om de wereld te tonen hoe je volgens hem een bank opzet die écht draait om de klantervaring, en niet om de al dan niet verstopte marges uit uit bancaire dienstverlening. Voor Zwart was haar support job bij de neobank de start van een razendsnelle groei: van medewerker tot teamleider, en van support tot hoofd pr en communicatie.
Ondanks die flitscarrière in nauwelijks drie jaar tijd begon ze daarna toch een eigen pr-bureau, waar Bunq overigens klant werd, naast andere bekende scaleups als Bux en Lepaya. ‘Ik werkte bij Bunq ook met pr-bureaus en dat werd eigenlijk een grote frustratie: er was er geen die kon bieden wat startups en scaleups nodig hebben. Die missen ervaring in communicatie, maar weten wel supergoed wat hun missie en visie is – iets waar veel bureaus juist druk mee zijn voor oudere bedrijven.’
Terug naar Bunq
Met Black & White Communications bediende Zwart dus als ondernemer de techwereld, en zette ze een platform op om ook startupfounders zonder echt pr-budget te trainen in hun eigen communicatie en pr. Maar toen kreeg ze haar huidige functie aangeboden door Bunq. Daar hoeven we niet moeilijk over te doen: Niknam appte haar met een aanbod waarvan hij wist dat ze het niet kón weigeren: ‘maar wat als je mijn chief of staff wordt’?
‘We hebben natuurlijk altijd contact gehouden en hij is zowel zakelijk als persoonlijk een dierbare vriend. We weten wat we aan elkaar hebben en dat we een match zijn, was ook wel duidelijk. Dat is ook wel nodig in dit werk.’ Zwart was er dus snel uit: ‘Ik wist na enige onderzoek: dit past bij mij. Ik ben in die periode met mijn eigen bedrijf sterker geworden en was klaar om door te gaan.’
Ze verkocht haar pr-educatieplatform aan pr.co en had weer een baan. ‘Ik geloof niet zo in het onderscheid tussen ondernemer en werknemer. Ondernemen kun je ook in dienst van een organisatie.’
Rol van chief of staff
Wat een chief of staff to the ceo doet? ‘Dat is een rol die vanuit de Amerikaanse politiek naar de techsector is overgewaaid. De bottomline is dat ik samenwerk met Ali om Bunq wereldwijd op te schalen. We groeien zo snel dat een ceo niet overal tegelijk kan zijn en daarom is het goed om een copiloot te hebben. Iemand die inspringt als er gaten vallen, die ondersteunt bij de besluitvorming en soms meetings overneemt. We zijn in feite elkaars back-up.’
Toegegeven: als chief of staff heeft ze geen vastomlijnd takenpakket of een club mensen die vast aan haar rapporteert. ‘Het is inderdaad even wennen voor de buitenwereld: stuur je mensen aan? Niet direct, maar je hebt de meeste invloed doordat je nauw betrokken bent bij alle besluitvorming.’
Ja, het had een min of meer administratieve functie kunnen blijven, maar dat was uitgesloten door de manier waarop Zwart hem invult. ‘Als er een pinstoring is, neem ik het stokje over als dat nodig is. Als een team moet worden gereorganiseerd, spring ik ook in en stuur ik het aan totdat het weer zelfstandig draait. Ik dicht gaten, zorg dat het binnen de organisatie structureel wordt opgelost.’
Spaarrente verhogen
Als meest tastbare project noemt Zwart de rentevergoeding waarmee Bunq vorig jaar kwam, als eerste van alle Nederlandse banken. Nog steeds is de rente die de bank van Niknam in Nederland geeft op spaarrekeningen een stuk hoger dan de variabele rentes elders. ‘Op de dag dat de ECB de rente na jaren weer verhoogde tot boven nul, was het: wat moeten we doen?’
Een perfect voorbeeld van de impact die je kunt maken als chief of staff: bedenken en laten uitrekenen wat de mogelijke scenario’s zijn, wat passend zou zijn bij de missie en waarden van Bunq, hoe klanten – wij noemen ze gebruikers want we zijn een techbedrijf – denken over een variabele of depositorente.
‘Voor ons was het een no-brainer: dat rentevoordeel zouden we doorgeven aan de gebruiker. Je gaat dan bij alle specialisten en owners van processen en producten langs, ontwikkelt een strategie en die wordt uitgevoerd als het de juiste is.’
Businessmodel van Bunq
De relatief hoge rente sloeg aan: het zorgde ervoor dat spaarders hun inleg bij Bunq in een jaar tijd verdubbelden tot 2,3 miljard euro. Dat was afgelopen maart. In de vier maanden erna verdubbelde de spaarpot nogmaals, tot 4,5 miljard euro. Een succes voor de app-bank, die ook zeven jaar nadat Zwart er voor het eerst ging werken met argusogen wordt bekeken.
Over de bevlogenheid van Niknam is iedereen het eens, maar of zijn businessmodel ook gaat vliegen? Feit is dat Bunq in het laatste kwartaal van 2022 zwarte cijfers schreef en dat voor heel 2023 ook belooft.
Lees ook: 4 lessen van Bunq-oprichter Ali Niknam over winstgevend worden
Daar staat tegenover dat Niknam geregeld kapitaal moet bijstorten – tot en met dit jaar staat de teller na enig touwtrekken met een mede-aandeelhouder voor Ali op 150 miljoen euro. Dat geld moet erbij, omdat de bank razendsnel groeit. In Europa, en ook in de VS, waar Niknam vanuit New York de markt op wil.
Kenmerkende cultuur
Dat is een tweede kenmerk van Zwarts bedrijf waarover vaak wordt gepraat: de twee-eenheid die Bunq en zijn oprichter en ceo vormen. En dat dat leidt tot een heel specifieke cultuur. Resultaatgericht tot op het bot, sterk op de inhoud en snel: een beetje zoals Niknam zelf.
‘Het is atypisch voor Nederlandse begrippen, die cultuur van grote dromen die je met een topsportmentaliteit en een engineer mindset wilt bereiken. Dat kan alleen als je het maximale eruit haalt bij iedereen. We sturen op resultaat, en daarbij gaat het er niet om wie of wat je bent of hoe je het voor elkaar krijgt. Discipline staat centraal, afspraak is afspraak.’
Lees ook: ‘Geef business rockstars als Ali Niknam het respect dat ze verdienen’
In het algemeen heerst bij techbedrijven een get shit done-cultuur. Bij Bunq is het adagium ‘make a difference‘, maar dat komt op hetzelfde neer. En wie past bij dat dna, kan dus net zo snel stappen maken als Zwart. ‘Iedereen krijgt hier dezelfde kansen, als je maar bereid bent hard te werken, te leren en jezelf te verbeteren om tot resultaat te komen.’
Die high-performing cultuur past haar goed, en is voor nieuwe werknemers ook een keuze. ‘Voordat je wordt aangenomen, loop je een dag mee: make a difference day. Dan krijg je echt het gevoel hoe we hier werken. Dat matcht, of het matcht niet. Dat is duidelijk voor iedereen voordat je hier begint.’
Gelijk speelveld
Haar eigen leiderschapsstijl is zich nog aan het ontwikkelen. ‘Dat is een iteratief proces, voor iedereen. Ik ben een stuk introverter dan Ali, die graag mensen om zich heen heeft en van het learning by doing is. Ik wil me nog weleens terugtrekken om die puzzel vooraf op te lossen. Maar ook bij mij staat discipline centraal, en ik word heel blij van het coachen van mensen met veel talent.’
En of het nu millennials zijn, Gen Z of wat oudere collega’s: als je als leider het grote plaatje schetst, wat het doel is van je organisatie en hoe de bijdrage van iemand daarin past, dan valt het kwartje. ‘Je ziet dat mensen daar blij van worden, ze werken dan echt veel effectiever.’
Een interessant effect van de lat zo hoog leggen, is dat het Bunq tot een inclusief bedrijf maakt. ‘Je creëert een gelijk speelveld en dan komt diversiteit van nature. Je werkt samen aan innovatie en vooruitgang, voor genderonderscheid is daarin geen plaats. Mensen geloven het niet altijd, maar bij Bunq vergeet ik vaak dat ik vrouw ben. Daar word ik dan pas aan herinnerd door de manier waarop mensen buiten het bedrijf op me reageren.’
De cultuur klinkt heel doelmatig, maar nog niet echt warm. Is onder het leiderschap van Niknam wel aandacht voor de mens? ‘Ali is een van de warmste mensen die ik ken, hij heeft een heel hoog EQ en oog voor de behoeften van mensen. Ook voor mij is hij vaak een mentor. Hij is een van de redenen dat ik hier terug ben. Hij geeft me het vertrouwen dat ik alles kan, als ik er maar vol voor ga. Hij inspireert echt. Wat dat betreft reikt zijn impact veel verder dan de mensen die hij om zich heen heeft.’
