Geen producten in de winkelwagen.
Het is zaterdag 4 november. Op kasteel Coevorden is het jubileumfeest van de Bencom Group in volle gang. De feestcommissie heeft een paar relaties van de oprichter gevraagd om een videoboodschap in te spreken. Eén van hen is Wilfred Rottier, een zakenrelatie van het eerste uur. Hij vertelt hoe hij jubilaris Ben Woldring bijna 25 jaar geleden leerde kennen.
‘Ik zie je nog zitten in je woonkamer, op de bank met je ouders. Wij wilden adverteren op je website en daarvoor had ik net de wereldreis naar Usquert gemaakt. Je werd reseller van Axxon Telecom en ik had eigenlijk geen idee wat ik daarvan moest verwachten. Maar wat bleek? Je bracht razendsnel nieuwe klanten aan. Zoveel zelfs, dat we alleen voor jou een aparte fax-lijn moesten opzetten.’
Zeuren om een mobieltje
Rottier zal niet de enige zijn geweest die eind jaren 90 wordt verrast door de kennis, kunde en daadkracht van de dan nog piepjonge krullenbol uit Groningen. Terwijl het internet nog lang niet alle huishoudens is binnengedrongen, heeft de tiener al een site in de lucht. En mobiel bellen? Ook die doorbraak moet nog komen. Maar de hoofdrolspeler in dit verhaal heeft dan al een toestel in z’n broekzak zitten. Al had dat wel wat voeten in de aarde gehad.
‘Mijn ouders zullen vroeger wel eens gek van me geworden zijn’, zo vertelt hij. ‘Ik was nooit tevreden met een eenvoudig antwoord en vroeg altijd door. Zo heb ik thuis erg lang moeten zeuren om een mobieltje. In Usquert, het dorp waar ik vandaan kom, hadden misschien maar drie mensen zo’n ding. Mobiel bellen kostte nog 1,50 gulden per minuut.’
De tv-uitzending die alles verandert
Nederland leert Woldring kennen wanneer hij als 13-jarig jochie op televisie verschijnt. Hij ziet dat het populaire consumentenprogramma Kassa een aflevering gaat maken over beltarieven.
Zonder zijn ouders in te lichten, stuurt Woldring de redactie een e-mail. Daarin vertelt hij over zijn website: een pagina met actuele beltarieven in één handig overzicht. De telecommarkt is dan net geliberaliseerd en nieuwe namen als Libertel, Tele2, Axxon Telecom en Telfort hebben zich op het speelveld gemeld. De reactie op het mailtje laat niet lang op zich wachten. De volgende dag al gaat in huize Woldring de telefoon.
‘Ik was te jong om die zaterdagavond live in de uitzending te verschijnen. Daarom stuurden ze een heel camerateam naar Usquert. Een directeur van één van de telecombedrijven bood me na afloop van het programma een domeinnaam aan. Je moet je even verplaatsen in 1998, het begin van internet in Nederland. Zo ongeveer alle domeinnamen waren nog vrij. Ik koos voor Bellen.com.’
Ben Woldrings vergelijkingsimperium
Na Kassa volgen nieuwe televisieoptredens, bij het Jeugdjournaal en Paul de Leeuw onder meer. Ben Woldring wordt al snel de bekendste jonge ondernemer van Nederland. ‘Hij werd in de media vaak bewierookt, maar is nooit naast zijn schoenen gaan lopen. Dat hebben zijn ouders er goed ingestampt’, zegt één van zijn vrienden.
Het atheneum maakt hij nog af, waarna Woldring zich in Groningen meldt voor een studie International Economics and Business. Een diploma zal hij daar echter nooit halen.
In plaats van studieboeken stort Woldring zich die jaren op nieuwe markten voor vergelijkingssites. Van internet (internetten.nl in 2000) tot energie (gaslicht.com in 2003), hotels (LookingforBooking.com in 2009) en zorgverzekeringen (Poliswijzer.nl in 2014). Recent lanceerde hij de Bencompare App, voor het beheer van contracten en het uitlezen van je slimme meter.
Voor de gebruiker blijft het concept in veel gevallen hetzelfde: klikken, vergelijken en overstappen. Voor elke nieuwe klant die het bedrijf ergens aanbrengt, krijgt het een commissie.
Bij de uitrol van al die merken blijkt Woldring overigens niet de man van uitgebreide businessplannen. Scenario’s uitwerken met gedetailleerde cijfers heeft volgens hem weinig zin. ‘Dan raak je alleen maar gefrustreerd op het moment dat je die doelstellingen niet haalt, terwijl je dondersgoed aanvoelt dat het wel de goede kant op gaat. Je bedenkt een idee, praat daar met mensen over en gaat vervolgens aan de slag. Dan heb je aan twee A4’tjes genoeg.’
Een non-stop ideeënfabriek
Inmiddels telt de Bencom Group zo’n 70 medewerkers en is de jonge ondernemer van toen een volwassen vent geworden. De dagelijkse leiding over de verschillende merken heeft hij jaren geleden al uit handen gegeven. Cultuur en strategie passen nu eenmaal beter in zijn straatje dan functioneringsgesprekken voeren.
‘Ben is het ultieme praktijkvoorbeeld van iemand die dienend leiderschap toepast, vertelt iemand uit zijn vriendenkring. ‘Hij betrekt mensen actief bij zijn ideeën en oplossingen. Voor hem is het gemeenschapsgevoel en de persoonlijke groei van medewerkers heel belangrijk.’
In zijn hoofd draaien de radartjes voortdurend door. Het is als een ideeënfabriek waar altijd gewerkt wordt. Dit kan over relatief simpele kwesties gaan, zoals een nieuwe feature op de websites.
Maar het allerliefst buigt hij zich over grote dossiers. Van strategische vraagstukken over de toekomst van zijn bedrijven tot verregaande beleidsveranderingen op de markten waarin hij actief is. De redacties van Kassa en Radar weten de Groninger nog steeds met enige regelmaat te vinden.
Dat geldt ook voor beleidsmakers in Den Haag. Zo werd Woldring vorig jaar nog uitgenodigd voor het rondetafelgesprek van de Commissie Economische Zaken en Klimaat. Insteek van die discussie? De plotseling sterk gestegen energieprijzen, een direct gevolg van de oorlog in Oekraïne.
Relativerend vermogen
What you see is what you get. Die bekende uitdrukking lijkt in ieder geval op zijn lijf geschreven. Woldring oogt niet alleen rustig, hij is het ook. Nooit een verbale uithaal op X, vrijwel altijd is hij rustig, relativerend en weloverwogen. Ook als het bedrijf door veranderende marktomstandigheden door moeilijk vaarwater gaat.
Bekenden noemen hem verder bovenmatig intelligent. ‘Wat verwacht je van een jongen die op z’n 13e al op eigen kracht een vergelijkingssite bouwt?’, zegt de oud-topman van Google in Nederland Pim van der Feltz.
Aardig feitje: Bencom was één van de eerste bedrijven in Nederland die van Adwords gebruik maakte.
‘Gesprekken met hem gaan al snel de diepte in’, zo vervolgt Van der Feltz zijn verhaal. ‘Hij is heel inhoudelijk en stelt veel vragen, ook over kwesties die niet direct over zijn business gaan. Die betrokkenheid vind ik altijd heel bijzonder. Niet veel mensen weten dat, maar Ben is direct en indirect betrokken bij diverse maatschappelijke initiatieven. Daar loopt hij niet mee te koop.’
Zo zet hij zich onder meer in voor NL2025, een beweging met CEO’s, kunstenaars en wetenschappers die nadenken over de toekomst van Nederland. Ook hij is betrokken bij de Raad van Advies van ECP
De zeilboot als onderneming
Naast zijn bedrijven én een aantal maatschappelijke rollen, blijft er nog een beetje tijd over voor hobby’s. Woldring speelt graag een potje tennis, zit zo nu en dan achter de piano en trekt regelmatig zijn hardloopschoenen aan. En zodra de wind komt opzetten, wordt zijn passie voor zeilen aangewakkerd. Die sport noemt hij een mooie metafoor voor ondernemen.
‘Het heeft geen zin om boos te worden als het weer tegenzit. Dat heb je namelijk niet in de hand. Je moet ernaar handelen en de koers verzetten. Ga achteraf maar evalueren.’
Als voorbeeld noemt hij de energiecrisis van 2022. Het afsluiten van nieuwe energiecontracten was een poosje vrijwel nagenoeg onmogelijk geworden. Een doodsteek voor zijn flagship company Gaslicht.com, zo leek het.
‘We hebben meteen doorgeschakeld met een nieuwe propositie voor zonnepanelen, waardoor we ook in die moeilijke tijd alle medewerkers aan boord hebben kunnen houden.’ Ook iets om trots op te zijn: in de 25 jaar dat Woldring nu onderneemt, schreef hij nog nooit rode cijfers.
Een kwart eeuw ondernemen in het domein van de vergelijkingssites. Gaat dat nooit vervelen? ‘Absoluut niet’, antwoordt Woldring resoluut. ‘We zijn onder meer actief in telecom, energie, de reiswereld en de zorg. Al die markten kennen hun eigen dynamiek, waardoor het altijd interessant blijft. We zijn nog lang niet klaar.’
