‘Nee, Bas is er niet. Zit in New York. Bij Nike, daar geeft hij een workshop over… Ach, dat kan hij je beter zelf vertellen.’
Aan de lijn is Paul Zurink, campagnemanager bij de Sheltersuit Foundation in Enschede. Een paar weken later hebben we Bas Timmer zelf te pakken.
‘Nike, ja, dat was een hoogtepunt in mijn designcarrière. Stond ik daar, voor de beste designers van shoe en apparel. Ik zei: de sleutel tot social purpuseful ondernemen is dat mensen geraakt worden door de problemen van een ander.’
Daarom trok hij de designers achter hun tafels vandaan, de straten op. ‘De meeste hadden nog nooit een dakloze gesproken en kwamen shaky terug. Holy shit, zeiden ze, nooit geweten dat een dakloze zijn schoenen niet uit durft te doen, omdat hij altijd weg moet kunnen rennen.’
Het resultaat van die week: een stapel conceptdesigns, gericht op daklozen. Het vervolg weet hij nog niet. Een nieuwe samenwerking? ‘Wie weet, het kan nog alle kanten op.’
Eerste ervaring met een dakloze
Timmer was nog maar een jochie toen hij voor het eerst met een dakloze in aanraking kwam, spelend in de beddenwinkel van zijn moeder in Enschede. ‘Regelmatig kwamen er daklozen langs die van mijn moeder een slaapzak kregen. Zo ook de ‘Vrije Vogel’, een bekende in de stad voor wie ik als kind een beetje bang was. Grote baard, riekend, altijd een beetje tipsy.’
Ik heb weinig angst, het maakt me niet uit wie ik voor me heb
Op een dag stapte hij de zaak binnen met een bosje bloemen om zijn moeder bedanken. In één keerde kantelde Timmers beeld. ‘Daklozen blijken vaak heel lieve mensen, die simpelweg pech in het leven hebben gehad.’
Die bevestiging volgde jaren later nog eens, toen de vader van een goede vriend aan onderkoeling stierf, liggend voor de dichte deur van een opvang. De situatie raakte hem diep en binnen vijf uur had de jonge ArtEZ-modestudent de eerste Sheltersuit-versie in elkaar gezet, gemaakt van een oude slaapzak en een tent.
Hij gaf ‘m aan een dakloze, en tot de dag van vandaag vormt dat ene kleine moment zijn grote drijfveer. ‘Ik dacht: ik stel mezelf teleur als ik mijn creativiteit niet inzet om anderen te helpen.’
Sheltersuit en Shelterbag
Daarna ‘is het een beetje uit de hand gelopen’, lacht Timmer. Inmiddels hebben meer dan twintigduizend daklozen een warmer onderkomen – van Griekenland en de VS tot Australië. De Sheltersuit Foundation heeft ateliers in Enschede en Zuid-Afrika, met een distributietak in Amerika.
De stichting drijft op donaties en geldstromen uit samenwerkingen, waarmee de producten gefinancierd worden. Die bestaan uit ge-upcyclede materialen, en worden gemaakt door daklozen en vluchtelingen, die hiermee een baan hebben.
Naast de bekende Sheltersuit, een winddichte jas met aanritsbare slaapzak, is er ook een kleiner zusje bijgekomen: de Shelterbag, een matrasje dat je tot een tentje kunt uitrollen en geschikt is voor warmere klimaten. Het ingebouwde matras wordt geleverd door samenwerkingspartner Auping.
Met ex-man Diana Ross in een taxi
Het belang van die samenwerkingen groeit. En Timmer heeft er een neus voor, hij praat net zo makkelijk met daklozen als met miljardairs. Op jacht naar donateurs wordt hij via schatrijke families als Rockefeller bij bekende Amerikaanse filantropen geïntroduceerd.
‘Ik heb weinig angst, het maakt me niet uit wie ik voor me heb’, verklaart hij. Zoals in New York, drie jaar geleden, toen er een markante verschijning naast hem in de taxi plaatsnam. ‘Hippe zonnebril, zonnebankkleurtje. Hij zag er nogal vermogend uit en ik denk: jij bent de pisang.’
Er is geen weg meer terug, ik wil de verbinding blijven maken
Het bleek de ex-man van Diana Ross, een hotshot bij Universal Records. Timmer maant de taxi te stoppen, vist een Sheltersuit uit de kofferbak en zit een dag later bij Universal aan de koffie. ‘Het werd niets. In de muziekindustrie is het nogal ‘What’s in it for me?’, zo bleek.’
Hoe anders liep het met Gabriela Hearst, de creative director van Chloé die het Franse couturelabel een duurzame draai wil geven. Op haar verzoek lanceerde Timmer vorig jaar een Sheltersuit-rugzak en -jas, gemaakt van materialen uit oude Chloé-collecties. Voor elke verkochte rugzak worden twee Sheltersuits gefinancierd.
De samenwerking valt op en recent volgde AZ Factory, het label van de vorig jaar overleden topdesigner Alber Elbaz. Bij Net-a-Porter kun je terecht voor hun rugzakken en jassen, waarmee Shelterbags gesponsord worden.
Lancering tijdens de Paris Fashion Week
Toch blijft-ie knagen, de grote droom die Timmer als fashionstudent had. Maar overstappen naar de reguliere modewereld? Dat nooit, zegt hij. ‘Er is geen weg meer terug. Ik wil de verbinding blijven maken. Anderen blij, ik blij.’
Hij droomt van een label à la The North Face, maar wel volgens het buy-one-give-one-principe waarmee Sheltersuits en Sheltersbag de weg naar daklozen blijven vinden. ‘Overdag verkopen, ’s nachts uitdelen, zo zie ik het voor me.’ Een wereldwijd winkelnetwerk hoort daarbij, vindt hij, ‘want als iedereen je kent, maak je veel meer impact.’
De eerste stap zette hij in maart tijdens de Paris Fashion Week, met de lancering van zijn eigen Sheltersuit Label. ‘Aanvankelijk mocht ik helemaal niet meedoen’, vertelt hij. ‘Ik was te laat, de inschrijving was gesloten. Maar ze knepen een oogje dicht en zouden met de board overleggen. Snel kreeg ik een belletje: vooruit dan maar. Als eerste deelnemer die nog nooit een collectie had uitgebracht. Sterker nog, ik had niet eens een merk, want ik moest nog naar de Kamer van Koophandel.’
Vette review voor Sheltersuit Label
Het was zijn missie – mode inzetten voor een goed doel – die de board liet zwichten, net als de hoge kwaliteit van de Chloé-items, analyseert Timmer achteraf. Wederom met hulp en stoffen van Chloé produceert hij onder hoogspanning geen 21, het minimaal vereiste aantal, maar 23 looks voor de catwalk. ‘Man, dat was intens. Ik heb nog nooit zo hard gewerkt. En ik was ook best bang, er zaten zoveel kritische mensen in de zaal.’
Die angst bleek onterecht. De internationale modepers valt als een blok voor de collectie, die online verkrijgbaar is via Sheltersuitlabel.com. ‘Je moet die review van Vogue Italia eens opzoeken. Die is het vetst en noemt de collectie spot on.’
Om zijn droom achterna te gaan verruilde Bas Timmer dit jaar zijn hometown Enschede voor Parijs. ‘Over een jaar hoop ik dat we nog een mooie collaboration met het label naar buiten kunnen brengen. En volgende winter wil de Sheltersuit Foundation zevenduizend mensen in de kou helpen, tweeduizend meer dan nu. Want mensen warmte, bescherming en waardigheid bieden, daar doen we het uiteindelijk voor.’
Lees meer over impact-ondernemers zoals Bas Timmer:
- Jamal Oulel helpt met Socialdebt jongeren met schulden
- Hoe TommyTomato kinderen op de basisschool meer groente wil laten eten
- Jasper Gabriëlse (Seepje): ‘We worden radicaler in onze boodschap’
