Zoals altijd is TNW Conference, hét tech- en mediafestival van de lage landen, in 2024 weer volle bak. Talloze startups, duizenden vertegenwoordigers van grownups, 200+ investeerders en anderen zoeken elkaar op in Zaandam om met elkaar te netwerken en zich te laten voeden met verhalen van sprekers, paneldiscussies en startuppitches.
Dat betekent dat je na een tochtje met de pont vanuit Amsterdam Centraal tegen de ene na de andere startup- en scaleup-ondernemer aanbotst. VanMoof-ceo Eliot Wertheimer laat in de wandelgangen weten dat hij na de doorstart door zijn eerste batches verbeterde S5’s heen is.
Lees ook: De nieuwe ceo van VanMoof: ‘Het probleem was niet die haperende onderdelen’
Job van der Voort heeft met Remote een flinke stand opgetuigd (voor hem is Zaandam min of meer een thuiswedstrijd) en Sohrab Hosseini, oprichter van Orq, laat ons in het startuppaviljoen even zien hoe een grote klant zijn managementtool voor AI-taalmodellen gebruikt.
Het maakt TNW Conference tot een snoepwinkel vol tech en online media, met sprekers en ontmoetingen die je kunnen verrassen. Een thema? ‘Dat vraagt iedereen me elk jaar vooraf’, zegt Boris Veldhuizen van Zanten, die The Next Web Conference achttien jaar geleden opzette. ‘Maar ik denk dat het voor mij net is als voor jullie: zo halverwege de tweede dag komt dat pas bovendrijven, dan zie je ineens verbanden tussen wat je ziet en hoort, en krijg je een gevoel voor waar de wereld naartoe gaat.’
Je kunt het ook andersom aanpakken en vanaf de eerste stap op het festivalterrein op zoek gaan naar een thema. AI, fintech, disruptie bijvoorbeeld, of inclusiviteit. Dat laatste heeft vele raakvlakken met tech.
OnlyFans: ‘Wij zijn inclusief en disruptief’
Opmerkelijk genoeg kun je dan bij OnlyFans twee vinkjes zetten, als je zijn cfo Lee Taylor hoort. Eerst checkt die natuurlijk even hoeveel mensen uit zijn publiek de ‘marktplaats voor creators’ van filmpjes en foto’s kennen. Vrijwel allemaal. Maar of ze ook porno kijken of zelfs een abonnement hebben op een van de OnlyFans-ondernemers? Geen handen. ‘We zijn een bekend merk met 300 miljoen betalende gebruikers, maar gek genoeg kom ik ze bijna nooit tegen.’
Toch is het model van OnlyFans natuurlijk bekend: inmiddels 3 miljoen mensen plaatsen er hun video’s en foto’s, die worden bekeken door hun fans. Samen hebben die tot nu toe voor 15 miljard dollar kunnen genieten van – meestal – erotische content. Taylor houdt voet bij stuk: OnlyFans maakt geen onderscheid in wat mensen uploaden, zolang het maar legaal is en anderen niet schaadt. Alle 46 miljoen filmpjes die maandelijks live gaan, worden op enig moment door echte mensen beoordeeld.
Verdienmodel influencers gedisrupt
Waar hij op hamert: in plaats van het leeuwendeel van de advertentie-inkomsten uit kliks te moeten afstaan aan online mediabedrijven, krijgen de makers 80 procent van het abonnementsgeld op hun rekening gestort. ‘We disrupten het bestaande verdienmodel voor influencers door de middle man eruit te snijden. Dat werkt heel goed, want de makers krijgen elders maar 2 tot 4 procent van de advertentie-inkomsten, terwijl wij ze ook een veilige omgeving bieden.’
En dat leidt tot financiële inclusie van velen: ‘Wij helpen in feite 3 miljoen kleine bedrijven op ons platform wereldwijd geld te verdienen met wat ze doen. Dat geeft ze financiële vrijheid.’
Hoewel: de gevestigde orde van banken omarmt de OnlyFans-creatievelingen nog niet echt. Dat heeft Taylor aan den lijve ondervonden. ‘Mijn bankrekening was maanden geblokkeerd, zonder dat me een reden werd gegeven. Ik kneep hem, want ik wil mijn hypotheek houden. Blijkbaar was de loonbetaling door OnlyFans voldoende om compliance-onderzoek te doen.’
Houding van banken
Als cfo is Taylor er verantwoordelijk voor dat in alle landen waar OnlyFans actief is de abonnees soepel kunnen betalen. Dat is buiten Europa al best een klus. Maar de inkomsten doorsluizen naar de makers van alle filmpjes – er zullen ongetwijfeld ook kattenfilmpjes tussen zitten – is extra complex door de houding van banken. Die weigeren vaak een rekening, terwijl alternatieven bedrijven zijn die soms 20 of zelfs 30 procent vragen voor hun transactiediensten.
Taylor: ‘Er zijn ook veel voorbeelden van makers die nergens een hypotheek of lening kunnen krijgen vanwege het werk dat ze doen. Daar willen we ze ook bij helpen, maar tot nu toe kunnen we niet meer doen dan aandacht vragen voor dit probleem. Het zou geen verschil moeten maken of je een eigen bedrijfje hebt of salaris krijgt.’
De ring van Oura is wearable femtech
Inclusieve tech kun je ook om je vinger dragen, zoals Holly Shelton, chief product officer van het Finse Oura, dat al jaren doet. De Oura Ring is een technisch wondertje: een minimalistisch ontwerp met sensoren die hartslag, lichaamstemperatuur, slaapcycli en meer meet, en alles via de bijbehorende app begrijpelijk samenvat en rapporteert. Kim Kardashian, prins Harry en het Engelse mannenvoetbalteam dragen hem.
‘We geven je inzicht in wat je lichaam je probeert te vertellen. Zodra je wakker wordt, heb je daar beschikking over en kun je je gedrag aanpassen’, zegt Shelton. ‘Ik kwam er bijvoorbeeld achter dat wijn nogal invloed heeft op de kwaliteit van mijn slaap. Gedurende de dag heb ik inzicht in mijn stresslevels. Stress is niet iets wat je per se wilt vermijden, maar hoe snel die weer wegzakt, is waardevol om te weten.’
Gezondheid van vrouwen onderbelicht
Het interessantst is als je de Oura als femtech beschouwt. Er waren al sporthorloges en andere wearables, maar die waren vooral ontworpen voor mannen die hun prestaties en conditie wilden meten. De slimme ring richt zich nadrukkelijk ook op vrouwen. ‘Voor mij een belangrijk punt, omdat gezondheid en welzijn van vrouwen in onderzoeken te weinig aan bod komen.’
De ring biedt dankzij de temperatuurmeting mogelijkheden om je menstruatiecyclus bij te houden, en Shelton belooft nog meer functies die de wearable extra geschikt maken voor vrouwen. ‘We willen dat je er iets aan hebt vanaf je eerste menstruatie, via je zwangerschap tot na de menopauze. Het vrouwelijk lichaam verandert continu en gedraagt zich telkens anders, en daarop willen we de drager kunnen voorbereiden.’
TAP helpt startups aan Palestijns talent
In het startuppaviljoen staat tussen de vele andere startups Christian Vezjak, oprichter en ceo van het Amsterdams/Jordanese TAP. Zijn platform koppelt startups over de hele wereld aan talenten uit de Palestijnse gebieden en Jordanië. Zelf heeft Vezjak een Palestijnse moeder, hij kwam op het idee toen hij voor een eerdere startup werknemers zocht die dichter bij huis nauwelijks te vinden waren.
Op dit moment werken 250 Palestijnen via TAP, als programmeur, online marketingexpert en andere digitale functies. Zolang het werk online kan gebeuren, voorziet TAP de komende jaren liefst nog veel meer mensen van werk en een inkomen. ‘Ja, er zijn op dit moment ook twee mensen vanuit een tent van het Rode Kruis aan het werk in Gaza.’
Quantum-kat geeft zijn visie
Kattenplaatjes, die verheft kunstenaar Jeroen van der Most dankzij AI tot een futuristisch en diepzinnig niveau. Hij heeft met Quantum Cat zelfs het eerste kunstwerk dat draait op een quantumcomputer op zijn naam gezet. De kat geeft vanuit een kast zijn visie op ethische dilemma’s die je hem voorlegt. ‘Hij beziet het altijd vanuit verschillende perspectieven tegelijk, net als de quantumcomputer met zijn superpositie van qubits’, legt Van der Most uit op het TNW-podium.
Van der Most begon zijn carrière als data scientist, maar werd fulltime kunstenaar toen hij ontdekte dat met die technologie veel creatievere dingen te maken zijn dan analyses van pakweg socialemediagedrag. Jaren geleden maakte hij met een compleet team een ‘nieuwe Rembrandt’. ‘Dat kostte ons toen anderhalf jaar, nu haal ik het in anderhalve minuut uit een van de bekende text-to-image generators.’
Van der Most heeft zelfs een realtime Rembrandt in elkaar gezet, die om de zoveel seconde een nieuwe Rembrandt genereert. Waanzinnige stappen zijn het afgelopen decennium gezet in AI. Maar is die technologie een bedreiging voor creatieven? ‘Nee, het is juist fantastisch creatief gereedschap.’
Vegetable Vendetta
Maar het is volgens Van der Most meer dan dat. AI kan juist door de mogelijkheid om nieuwe beelden, nieuwe verhalen te genereren een machtig wapen zijn. Dat ook hij liever inzet voor de goede zaak.
Hij ontwikkelde onlangs een installatie die merkcampagnes genereert voor groente, als commentaar op alle bewerkte producten die nu in de schappen liggen: Vegetable Vendetta. Hou een aardappel onder de camera en er rollen reclamebeelden uit met naar wens een sexy, duurzame of sociale uitstraling hebben.
‘Broccoli is mijn favoriet’, lacht de AI-kunstenaar, en hij tovert inderdaad supercoole plaatjes tevoorschijn van mensen die spannende dingen doen met broccoli.
Technologie doorbreekt conceptuele grenzen
Van der Most vat onbedoeld samen waar TNW echt om draait. ‘In mijn ervaring doorbreekt de interessantste technologie grenzen. Niet van snelheid of andere saaie dingen, maar conceptuele grenzen. In mijn vijftien jaar als digital artist heb ik een paar dingen geleerd. Je kunt op twee manieren reageren: vasthouden aan de bestaande structuren en in de verdediging schieten, maar we kunnen ook ongebonden denken en het onbekende omarmen. We hebben de gekste ideeën nodig nu de wereld in brand staat. En het geeft ons ook een voordeel ten opzichte van machines: die rekenen op basis van het bestaande, alleen wij mensen kunnen crazy shit verzinnen. Laten we dat vooral nastreven.’
