Wat is Voja?
Een reis-app waarin je op een frisse manier accommodaties kunt boeken dankzij de combinatie van twee fenomenen: sociale media en AI. Voja presenteert het aanbod namelijk niet als een lijst met plaatjes en tekst, maar in de vorm van de bekende verticale filmpjes die op Instagram en TikTok zo verslavend zijn.
Een deel van het materiaal komt van de hotels zelf, een deel bestaat uit reviews van (would-be) influencers. Om niet eindeloos te hoeven swipen, vraag je de AI-bot van Voja naar de weg. Een rustig hotelletje in Valencia met een lekker warm zwembad, een goed restaurant en een prijs van rond de 150 euro ergens eind augustus? In plaats van allerlei vinkjes te zetten om te filteren stel je die vraag en Voja komt met suggesties waar je doorheen swipet.
‘Een accommodatie zoeken en boeken kost mensen soms wel 20, 30 uur. Dat kan beter, dachten we’, zegt medeoprichter Camille Richardson. ‘Maar tegelijkertijd hebben Booking en de rest natuurlijk al tientallen jaren veel tijd en aandacht besteed aan het boekingsproces. Met de combinatie van AI en sociale media willen we die ervaring voor mensen die gewend zijn te swipen verbeteren. We hebben trouwens eerst de chat en search naast elkaar gezet, omdat we niet durfden kiezen. Maar we gaan er nu vol voor: dit moet anders zijn dan al het andere.’
Maar wacht, er bestaat toch al een Voja? Voja Travel, de duurzame reisorganisatie van Joshua van Eijndhoven. ‘Ja, we hebben contact met hem hoor, maar wat hij doet is toch iets heel anders voor een andere doelgroep.’ Ruzie over het gebruik van de naam Voja verwacht Richardson dan ook niet.
Wie zitten erachter?
Richardson kun je nog kennen van OneFit, de sportschool-app die hij samen met Serge Brabander tot een behoorlijk succes maakte en in 2019 verkocht aan Duitse concurrent Urban Sports Club. ‘We bleven allebei aan boord en zouden het bedrijf samen runnen met de Duitse founders, maar dat voelde toch anders. Na twee jaar heb ik aangegeven dat ik weg wilde, Serge is ook vertrokken.’
Startups to Watch
Iedere maand lichten we een veelbelovende startup uit. De Startup to Watch dingt ook mee naar de titel Startup van het Jaar. Benieuwd wie er kans maken? Lees eerdere Startups to Watch terug »
Na een tijdje ‘chillen met de familie’ ging het toch weer kriebelen. ‘We wisten zeker dat we weer samen een mooie rit wilden maken, we vullen elkaar supergoed aan. We hebben zitten brainstormen, naar allerlei concepten gekeken, voor sommige dingen de plannen ook uitgewerkt. Maar dat creatieve proces laat zich niet dwingen. Ik ben toen wat adviesklussen gaan doen voor andere startups, Serge stapte in een andere startup.’
Inmiddels zag Richardson hoe AI de wereld veranderde en hoe jongeren op sociale media reisinspiratie opdoen. Het kwartje viel. Tijdens een brainstormsessie met Guy Rombaut, ooit de cto van OneFit, bedacht hij het concept voor Voja. Rombaut was na OneFit cto bij Bitvavo. ‘Hij heeft Bitvavo van 7 naar 500 man begeleid, dat is natuurlijk een geweldig succesverhaal.’
Lees ook: Wanneer moet je opschalen als startup? De timing is cruciaal
Wie zitten er op Voja te wachten?
Zillennials. Weer wat geleerd: er is overlap tussen de gevorderde Gen Z-jongeren en de frisse millennials. Die zillennials zijn opgegroeid met social media en halen veel informatie van TikTok en Instagram – ook over vakantieverblijven. ‘Om te beginnen richten we ons op Amerikaanse Gen Z en Zillennials die naar Europa willen komen.’
Richardson benadrukt dat het niet de bedoeling is om gebruikers nóg langer op social apps te houden, integendeel: ‘We wilden geen app ontwikkelen waarop ze uren aan het scrollen zijn. We willen vooral helpen zo snel mogelijk de perfecte accommodatie te vinden.’
Wat is het verdienmodel?
Voja verdient aan de commissie op de boekingen die via zijn app uiteindelijk worden verricht bij Booking, Expedia en andere grote platformen. Puntje van orde: in de toekomst wil Voja hotels en andere aanbieders van vakantieplekken ook rechtstreeks bedienen.
Hoever is Voja?
Wat dat laatste betreft: er staan nog wel meer to-do’s op het lijstje van Richardson en Rombaut. Met een remote team werken ze hard aan nieuwe mogelijkheden en inhoud voor Voja. Een kantoor is er niet. ‘Sommige mensen houden nogal van reizen en zitten nu bijvoorbeeld in Thailand, Kaapstad of Athene.’
Het cureren van de filmpjes over 2,7 miljoen accommodaties is al een reuzeklus, waarbij Voja zich voorlopig focust op steden in Europa. ‘We willen gebruikers op termijn ook stimuleren om hun eigen filmpjes te uploaden.’
Behalve accommodaties ligt het ook voor de hand dat de app straks suggesties doet voor vervoer en uiteindelijk ook leuke dingen om te doen op de plaats van bestemming. Het aansluiten op de api’s van bijvoorbeeld GetYourGuide is niet heel ingewikkeld. ‘Maar we hebben voorlopig de handen al vol aan de andere koppelingen.’
De app beleefde na wat bètatesten in mei zijn soft launch en is inmiddels een paar duizend keer gedownload. ‘Zonder enige marketing. Dat moet op korte termijn naar 10.000, zodat we een beetje tractie kunnen laten zien.’ En zeker, de eerste boekingen hebben al voor omzet gezorgd.
Nog geld nodig?
Die tractie komt straks van pas als Voja een volgende ronde gaat ophalen bij venture capital-investeerders. Voorlopig kan het vooruit met de investering van 5 ton, afkomstig van een tiental angels, die het vandaag bekendmaakte. Dat is een mooi setje, met onder anderen Picnic-cto Daniel Gebler, een voormalig regiodirecteur van Booking.com, de eigenaar van Hotel Arena, een voormalig cfo van Expedia en de oprichters van CardsUnlimited en United Wardrobe.
Die laatste is natuurlijk Thijs Verheul en weet alles van hoe consumenten apps en sociale media gebruiken. Bij de andere angels is ook goed voorstelbaar hoe handig hun kennis en netwerk kan zijn voor het opbouwen van een reis-app.
‘Thijs en Daniel kende ik persoonlijk, anderen via via, maar we hebben ook zelf gezocht naar mensen met het beste profiel en ze benaderd’, zegt Richardson. ‘Nu hebben we met sommigen regelmatig contact over hoe de dynamiek in de reiswereld werkt of over onze strategie. Echt tof om te zien dat iedereen superengaged en enthousiast is.’
Lees ook deze artikelen over startups en financiering:
- Deze 11 angel-investeerders maken van Nederlandse startups wereldspelers
- Sterke elevator pitch? 4 tips voor een krachtige opening
- Trust-based funding: ‘Maak van jouw startup geen bedrijf, maar een beweging’
