Bestbonobos is net een paar weken live, een site waarop mkb-ondernemers alles kunnen vinden om hun zaak klaar te maken voor een overname, inclusief het informatiememorandum voor kopers, een waardering voor hun bedrijf en zelfs een lijstje met potentiële kandidaten.
‘Je kunt met een adviseur gaan praten, je accountant kan je helpen en er zijn natuurlijk volop M&A-experts. Maar ons idee: je kunt het meeste, zeker dankzij de nieuwe AI-tools, zelf doen.’ Serial entrepreneur Elias Crum verkocht zijn eigen bedrijven op die conventionele manier (‘nodeloos complex’), maar biedt nu die brokerage aan als product, voor 299 dollar. Inderdaad: de Nederlander koos het Amerikaanse Atlanta uit om als eerste live te gaan met zijn mkb-platform.
Miljoen startups per jaar
Best bijzonder. Als we Nederlandse startupondernemers spreken over de VS, gaat het vrijwel altijd over Silicon Valley, hooguit soms over New York en natuurlijk Boston als hun business om medtech of biotech draait. Daar is de actie, big tech en ook de investeerders die de regio tot zo’n machtig bolwerk hebben gemaakt. Maar Crum heeft zijn huiswerk gedaan.
‘We richten ons op bedrijven met een omzet tot 1,5 miljoen. Dan heb je het in Nederland over een markt van 20.000 bedrijven. Terwijl in Amerika letterlijk per jaar een miljoen bedrijven worden gestart! Dan ben je wel gek om lekker veilig in Nederland te blijven.’
Best Bonobos: overnameplatform
Bovendien is Amerika een gigantische markt waar je nooit in één keer landelijk wilt lanceren. ‘Dan ben je in één dag door je marketingbudget heen. En in San Francisco is zoveel concurrentie van SaaS-bedrijven, dat het daar ook kostbaar is om op te vallen.’
Wat ook anders is dan in Nederland: de talloze kleine ondernemingen hebben er niet eens en website maar zetten in op sociale media en Yelp. ‘De dynamiek is hier echt enorm. Koffietentjes, kapperszaken, foodtrucks, ook die kunnen we heel laagdrempelig helpen om zich goed te positioneren voor een overname.’
Samenwerken met Georgia Tech
Crum had al eerder een vestiging helpen opzetten voor een softwarebedrijf in Atlanta, vandaar dat hij al een beetje bekend was met de stad in Georgia. ‘Iedereen staat daar echt heel erg open voor internationale ondernemers’, heeft hij ervaren. ‘Toen we ons idee wilden valideren regelde de plaatselijke kamer van koophandel dat we in contact kwamen met ondernemersverenigingen. We werken inmiddels ook goed samen met Georgia Tech, de plaatselijke universiteit.’
Bestbonobos is een startup zoals Snezana Zivcevska ze graag ziet komen. Zelf werkte ze bijna twintig jaar bij IBM, Lucent en andere techbedrijven in Nederland en ze was startupadviseur voor de EIC tot ze de overstap maakte naar Atlanta, waar haar man een baan kreeg. In feite zet ze nu haar adviespraktijk voort, maar dan als brug tussen Europese ondernemers en de stad waar ze inmiddels goed genetwerkt is. ‘Nu weet ik ook eens wat het is om een startup op te zetten in de VS en hoe de markt hier werkt.’
Hoofdkantoren van Coca-Cola, UPS en Delta
Van een afstandje kan iedereen zien dat in Atlanta opvallend veel hoofdkantoren staan van gigantische bedrijven als Coca-Cola, Accenture, Home Depot, UPS en Delta Airlines, met meer dan 40 corporate innovation centers en veel banden met Georgia Tech, een instituut uit de top 5 van Amerikaanse technische universiteiten. Ook de universiteitsincubator Advanced Technology Development Center staat open voor internationale ondernemers, zegt de Nederlandse expat. ‘Je moet wel een Amerikaanse entiteit hebben, maar dat is online zo geregeld voor een paar tientjes.’
13.000 techbedrijven telt de regio, weet Zivcevska, en ze kan ook met data aantonen dat de kosten van huisvesting, maar ook de salarissen en belastingtarieven tot 60 procent lager zijn dan in San Francisco. ‘Voor een soft landing in de States maakt dat Atlanta tot de perfecte plek.’
Sense of community tussen ondernemers
Maar je moet er echt zíj́n om bijvoorbeeld te ervaren hoe ver de metropool Atlanta afstaat van het Amerika zoals Trump het ziet, ook al is Georgia een red state. ‘Hier zie ik absoluut geen tegenstellingen tussen bevolkingsgroepen’, zegt Zivcevska, ‘er zijn nog steeds volop DEI-initiatieven, mensen werken mét elkaar en voor elkaar. Er is een sterke sense of community tussen ondernemers. Ik kreeg in no time van alle kanten mensen die met me mee wilden denken over hoe we Nederlandse startups hier op weg kunnen helpen.’
Buitenlandse startups krijgen relatief veel ondersteuning van de overheid. ‘Atlanta groeit hard, maar is nog niet zo bekend als internationale hub en wil heel graag bij die kopgroep van steden als San Francisco, Boston en Austin horen’, zegt Zivcevska.
‘Atlanta hoort op de shortlist’
Dat gat dichten, is min of meer de taak van Stefan Harrigan, die bij de Metro Atlanta Chamber gaat over global business development. ‘Als startup of scaleup-ondernemer oriënteer je je vaak op twee locaties als je naar de VS wilt komen, wij moet duidelijk maken waarom we ook op die shortlist horen.’ Harrigan ziet de lagere kosten als groot selling point. ‘Je komt hier gewoon verder met een dollar, terwijl je alles vindt wat een onderneming nodig heeft: talent, ruimte, een groot netwerk van incubators…’
En investeerders met diepe zakken? ‘Daar moeten we realistisch over zijn: venture capitalbedrijven richten niet zoveel aandacht op Atlanta als op sommige andere regio’s. Maar we hebben wel Venture Atlanta, waar jaarlijks 1600 founders en investeerders met elkaar in contact komen.’
Payment providers en cyber security
Het zijn de grote bedrijven met hun uitgebreide toeleveringsketen die Atlanta misschien het meest interessant maken voor Nederlandse ondernemingen. Specialist in koelhuizen NewCold opende in 2024 zijn vierde gigantische distributiecentrum even buiten de stad – Koning Willem-Alexander nam het zelfs officieel in gebruik. Xebia, een IT-consultant die onder meer actief is voor financiële dienstverleners en de luchtvaart, heeft er zijn Amerikaanse hoofdkantoor.
Atlanta is leidend in logistiek en luchtvaart, zegt Harrigan, met een luchthaven die in passagiers gerekend de grootste ter wereld is, maar het is ook de plek waar de Fed het elektronische betalingsverkeer ontwikkelde toen dat de papieren cheques opvolgde. Het maakt dat hier veel payment providers actief zijn, naast cyber security- en andere bedrijven rond digitale infrastructuur.
Corporates doen zaken met startups
Bedenk daarbij dat grote corporates in de VS veel makkelijker zakendoen met startups. ‘In Nederland zijn dat bijna twee aparte werelden’, zegt Zivcevska. Harrigan beveelt Nederlandse startups aan eens te kijken naar Engage, een programma dat ze klaarstoomt om toegang te krijgen tot de corporate markt. Dan zitten ze al dichtbij het vuur, want Coca-Cola, Goldman Sachs, Honeywell en andere giganten zijn de initiatiefnemers.
Stemx Bio: Amerikaanse klant
De Leidse biotech-startup Stemx Bio heeft al contact met een Amerikaanse klant, maar meer kan ceo en medeoprichter Jane Spirkoski nog niet kwijt. Stemx Bio ontwikkelt een alternatief voor dierproeven, dat al veelbelovende resultaten heeft opgeleverd bij diabetes-onderzoek. ‘Menselijke stamcellen vormen de basis, waardoor onze tests zowel consistenter als relevanter zijn voor medische toepassingen.’
Waarom hij in zo’n relatief vroeg stadium naar Amerika kijkt? ‘De VS vormt een grote markt, met een goed ontwikkelde biotech- en farma-industrie.’ Natuurlijk kijkt Spirkoski ook naar Boston en Texas. ‘We onderzoeken mogelijkheden in een paar steden. Het hangt af van de banden die we de komende tijd aangaan met klanten en investeerders.’
Den Smarthome: smart locks voor Florida
Wat dat betreft ligt het product van Madelein Smit haar startup een stuk dichter bij de markt. Sterker nog: er ligt al een voorraad producten van haar bedrijf Den Smarthome klaar in de States. De Smartstrike, een op afstand te bedienen deurslot, is de afgelopen jaren al volledig uitontwikkeld door een bedrijf dat failliet ging, en Smit regelde met drie compagnons een doorstart.
‘Dit slot is echt voor de Amerikaanse draadloze standaard gemaakt en uniek: alle techniek, inclusief de vergrendeling, zit in de deurpost in plaats van in de deur zelf. Daardoor is het niet alleen onzichtbaar van buitenaf maar behoud je ook je eigen bestaande deurbeslag’.
Ideaal voor bijvoorbeeld die vele tweede huizen in Florida, waar Amerikanen maar een deel van het jaar verblijven terwijl ze vanuit New York wel pakweg hun aannemer willen kunnen binnenlaten. ‘We gaan het opnieuw lanceren met lokale medewerkers, hebben ons huiswerk gedaan en plekken als Boston leken ons onhandig duur.’
Uitbouwen vanuit Atlanta
Vanwege de productie in Zuidoost- Azië is bovendien logisch om een plek te zoeken dichtbij een luchthaven. Dat werd dus Atlanta. ‘Het is echt dé hub voor goederenvervoer in de VS. De thuishaven van Delta, een partner van KLM, dus ook wat dat betreft is Atlanta voor Nederlandse ondernemers logisch.’ Tot de zomer wil Smit met haar Amerikaanse commerciële team kijken hoe de DEN Smartstrike aanslaat bij slotenmakers, installateurs en bouwmarkten. ‘Vandaar kijken we hoe we het verder gaan uitbouwen. We doen het met eigen investeringen maar we hebben wel een groot plan en hoge ambities.’
