Schouten kwam ter wereld in november 1973. “Midden in de oliecrisis”, lacht hij. “Het heeft zo moeten zijn.” De ondernemer achter IRM Systems is dan ook wat je noemt iemand met passie voor zijn vak; in zijn geval de pijplijnenbranche.
Schouten is een ware spraakwaterval. Hij praat honderduit over zogenaamde ‘niet-standaard pijpleidingen’ en ‘gestresste leidingen’ en weet alles van de offshorebranche in Kuala Lumpur.
Een zogeheten vakidioot pur sang dus, maar wel een behoorlijk goede: sinds dag één maakt zijn pijplijnbedrijf IRM Systems winst en hij mag bedrijven als Shell en Total als klant rekenen. InnovationQuarter investeerde deze week 1,1 miljoen euro in IRM Systems en Rabobank gaf het bedrijf een lening uit van vier ton.
IRM Systems
Schoutens bedrijf ontstond in 2011 op initiatief van Brooklyn Ventures, waarbij Schouten partner is. De ondernemer had jaren bij branchegenoot T.D. Williamson gewerkt, en wilde het eens voor zichzelf proberen. Om een eventueel technisch debacle te voorkomen, besloot hij samen te werken met het sterk gespecialiseerde bedrijf Offshore Independents.
Beide partijen kregen de helft van de aandelen, maar IRM Systems kan inmiddels op eigen benen staan. Schouten heeft Offshore Independents er dan ook uitgekocht en Brooklyn Ventures bezit nu alle aandelen.
Met IRM Systems richt Schouten zich op een behoorlijke nichemarkt, namelijk die van het repareren van olie- en gaspijpleidingen. Dit doet hij zowel op zee als op land. Hij heeft grote offshorebedrijven als Shell en Total als klant. “Het probleem met veel pijpleidingen is dat ze ontworpen zijn voor dertig jaar”, legt Schouten uit, “maar ze liggen er vaak al veel langer”.
Peperdure branche
In tegenstelling tot andere reparatiebedrijven probeert IRM Systems de reparatietijd van pijpleidingen tot een minimum te houden. Hierdoor kan Schouten zijn diensten voor een lager tarief aanbieden aan zijn klanten.
Reparaties in de offshorebranche kosten al snel tonnen per dag
“Reparaties zijn erg duur”, zegt Schouten. “Met name in de offshorebranche. Een schip telt al snel veertig man personeel en krijgt per dag betaald. Het kost vaak tonnen per dag.” Daar valt voor reparateurs natuurlijk geld te halen. Veel van Schoutens branchegenoten hebben hun businessmodel dan ook gebaseerd op de bezettingsgraad van schepen.
Niet IRM Systems. Schoutens bedrijf investeert juist in goed voorbereidingswerk, zodat de daadwerkelijke reparatietijd terug gebracht kan worden naar soms enkele maanden. Met een team aan specialisten kijkt Schouten naar hoe zo’n reparatie het beste valt uit te voeren. Of, zoals hij het zelf omschrijft: “We halen een groot deel van het nadenken naar voren en kunnen hierdoor sneller tot actie overgaan.”
Natuurlijk, ook die voorbereidingskosten rekent Schouten door aan zijn klanten. Maar het zijn volgens hem “geen kosten” in vergelijking met de vele tonnen die een langere reparatietijd kosten. Schouten haalt een voorbeeld aan van een bedrijf dat een jaar te maken had met reparatiewerkzaamheden.
“Zoiets loopt in de miljoenen. Bovendien: iedere dag dat je bezig bent met een leiding, kan de klant deze niet gebruiken. Dat heeft een enorme financiële impact op een organisatie.”
Verdienmodel
Op dit moment hanteert Schouten nog een verdienmodel dat hij ietwat lacherig omschrijft als “urenfabriekje”. Waar hij echter naartoe wil is een softwaremodel. Een SaaS-model, iets met licenties; Schouten is er nog niet helemaal uit.
Wel weet hij dat het bij IRM Systems binnenkort allemaal zal draaien om de nieuwe software IRM Smart Pipeline Data. Een groot deel van de anderhalf miljoen aan groeigeld gaat naar de ontwikkeling van dit systeem, wat eind dit jaar in een beta-versie gereed moet zijn.
Datavoorspellingen
Met deze software kan Schouten bij pijpleidingen met vreemde bochtjes en diameters (de door hem omschreven ‘niet-standaard pijpleidingen’) toekomstig faalgedrag voorspellen. Door met zoveel mogelijk data te werken, hoopt Schouten voorspellingen te doen over zaken als corrosievorming, de kans dat een leiding wordt aangetast door bijvoorbeeld het weer en zelfs de kans dat een aannemer een leiding per ongeluk beschadigt.
Voor onze langetermijnstrategie zetten we in op software en big data
“Er is steeds meer data beschikbaar”, zegt Schouten. “Zo zijn er satellietbeelden en kun je voorspellingen doen op basis van vergelijkbare leidingen.” Op dit moment werkt Schouten met veel specialisten samen voor zijn voorspellingen. Mensen met tien tot vijftien jaar ervaring, die volgens Schouten “met hun poten in de modder hebben gestaan”.
“Voor onze langetermijnstrategie zetten we echter in op software en big data”, zegt Schouten. “Hierdoor worden we voor onze groei minder afhankelijk van mensen.” Wel blijven werknemers volgens de ondernemer belangrijk voor IRM Systems. Schouten stelt dat hij de komende jaren meer personeel in de communicatie- en developerhoek verwacht te zoeken.
Kuala Lumpur
Die nieuwe werknemers zullen de komende jaren nodig zijn in de internationale kantoren, die Schouten hoopt te openen. Op dit moment zit zijn bedrijf in Nederland en het Verenigd Koninkrijk, maar als het aan Schouten ligt, komen daar dependances in Kuala Lumpur en de Texaanse hoofdstad Houston bij. Dit zijn volgens Schouten belangrijke locaties voor de offshorebranche.
Wat de markt aan wal betreft, blijft Schouten zich voorlopig voornamelijk richten op de landen waar Schouten een kantoor heeft. Op den duur hoopt hij uit te breiden naar verdere delen van Europa.
Groeigeld
Sneller groeien op basis van eigen cashflow lukt niet
Uitbreiden wilde Schouten aanvankelijk puur doen op basis van eigen vermogen en slimme overnames, zo zei hij in 2015 nog tegen het FD. Verscheidene investeerders heeft Schouten dan ook de deur gewezen. Toch is hij hier wel op teruggekomen, getuige de anderhalve miljoen aan groeigeld.
“We kunnen puur blijven opschalen vanuit cashflow, maar ik heb gemerkt dat onze groeimogelijkheden toch groter zijn met externe equity. Al helemaal nu we investeren in nieuwe software. Als wij sneller willen groeien, kunnen we dat niet puur op basis van eigen cashflow doen.”
