Eerst even de toekomst. Die is, net als in vele andere branches, aan de inzet van AI als het om de wereld van pakketreizen gaat. Travel IP uit Alphen aan den Rijn heeft zijn nieuwe B2B-softwareplatform voor reisbedrijven dan ook van voor tot achter ingericht met de technologie.
Wat het voor de consument doet: aan de hand van talloze variabelen als budget, reisdata, gezinssamenstelling en alle voorkeuren van de reiziger stelt het een reis samen. Maar aan de achterkant vindt de werkelijke magie plaats. Daar is Travel IP gekoppeld aan de boekingssystemen van accommodaties (‘beddenbanken’) en vervoerders om tegen de beste prijzen desgewenst realtime in te kopen.
Miljoenen prijscombinaties
‘Dit is eigenlijk een big-data-klus’, zegt oprichter Peter Langhout (29). ‘Voor elke vertrekdatum heb je tot 25 mogelijke reisduren, twaalf vertrekluchthavens, en daarbovenop nog eens verschillende hotelkamers, verzorgingstypen en vluchttijden. Het resultaat zijn miljoenen prijscombinaties die elke nacht opnieuw worden doorgerekend.’
Langhout wil met zijn startup het leven van andere bedrijven in de reismarkt makkelijker maken. De software zorgt dat alle pakketten en hotels met de juiste foto’s en teksten online worden gepresenteerd tegen de juiste prijzen. Het platform neemt ook de online marketing over, inclusief de campagnes waarmee de omzet tegen de best mogelijke marges wordt binnengehaald.
Travel IP als reisfabriek
Hij laat op zijn scherm zien hoe die reisfabriek aan de achterkant draait: de reisbeschrijving met foto’s die door AI wordt samengesteld en na een check door de ‘human in the loop’ live kan worden gezet. Omdat Travel IP met tientallen verschillende leveranciers samenwerkt, krijgt het bedrijf dagelijks duizenden foto’s en beschrijvingen binnen van dezelfde accommodaties, vaak via verschillende kanalen en in wisselende kwaliteit. AI wordt ingezet om die content op te schonen: dubbele foto’s herkennen, teksten herschrijven, de juiste volgorde bepalen.
Het systeem stroopt het internet af op zoek naar wat de rest van de markt doet, test continu verschillende prijzen en dus marges per bestemming en accommodatie en kijkt naar het effect op de conversie. De marge kan op basis van marktdata en prijzen bij concurrenten soms worden opgeschroefd zonder dat het volume instort, stelt Langhout. AI stuurt ook de marketingbudgetten: zodra inkoopprijzen op een bestemming te hoog worden en de marges minder aantrekkelijk, wordt de advertentie-inzet automatisch teruggeschroefd.
Pakketreis met een druk op de knop
Of het AI-systeem al uit de bocht is gevlogen met stuntprijzen of dure campagnes? Niet echt, zegt Langhout. ‘Je moet natuurlijk wel overal regels en veiligheidsmarges inbouwen. Als je AI tegen AI laat concurreren op prijs, verkoop je pakketreizen voor drie cent en houdt niemand er nog geld aan over.’
Waar gevestigde touroperators als Corendon en TUI doorgaans voorraad inkopen — kamers blokken, commitments aangaan bij hotels en vliegmaatschappijen— werkt Travel IP volledig ‘just in time’. Het bedrijf koppelt rechtstreeks aan de systemen van luchtvaartmaatschappijen, ‘beddenbanken’, verzekeraars en betaalproviders en koopt pas in op het moment dat een klant daadwerkelijk boekt.
‘Zodra een klant op de knop drukt, gaan al die processen aan de achterkant aan het werk en wordt de vakantie geboekt’, legt Langhout uit. ‘Dat is eigenlijk data schuiven en de content op de juiste manier tonen aan onze klanten.’
Onder de motorkap van de reisbranche
Dit is duidelijk state of the art, in een wereld waar nog steeds veel met Excel-sheets wordt gewerkt, maar geen toekomstmuziek: het systeem heeft zichzelf de afgelopen periode al bewezen. Onder het eigen label Reisknaller, pontificaal op de buitengevel van Langhouts kantoor in het centrum van Alphen aan den Rijn, worden de pakketten al verkocht via het nieuwe platform.
De Nederlandse pakketreismarkt is goed voor ruim 5,3 miljard euro aan jaarlijkse bestedingen, verspreid over bijna 3,5 miljoen vakanties. Achter de talloze merken en websites die consumenten zien, leunt de branche op een beperkt aantal backoffice- en reserveringssystemen, die volgens Langhout vaak al jaren niet meer fundamenteel zijn vernieuwd. ‘De reisbranche heeft de etalage vernieuwd, maar onder de motorkap is veel hetzelfde gebleven.’
Ruzie rond bekende naam Peter Langhout
Even terug in de geschiedenis. De naam Peter Langhout zal vooral 40-plussers enorm vertrouwd in de oren klinken. Peter Langhout Reizen was lang een vaste waarde in de Nederlandse reismarkt. Het bedrijf, opgericht door Langhouts vader, groeide vooral met busreizen uit tot een touroperator met tientallen miljoenen euro’s omzet. Na een slechte periode verkocht Langhout senior zijn bedrijf in 2006 aan investeerders om het voor een faillissement te behoeden.
Langhout en de nieuwe eigenaren kregen een jaar later ruzie en een langdurige juridische strijd over onder meer het gebruik van de naam Peter Langhout volgde. Lang verhaal kort: Peter Langhout Reizen ging in 2019 failliet, nog eens 5 jaar later werd dat faillissement afgerond en inmiddels heeft Langhout via ‘een kennis’ de naamrechten definitief terug in handen gekregen.
Financiële onzekerheid en stress
‘Mijn vader heeft al die rechtszaken gewonnen’, zegt Langhout junior nu, ‘maar het betekende ook achttien jaar leven met financiële onzekerheid en veel stress.’ Hij was negen jaar oud toen het conflict begon en groeide op met een vader die, zoals hij het noemt, ‘met zijn hoofd onder het maaiveld’ bleef. ‘Ik heb dat heel bewust meegemaakt. Ik ging naar school terwijl mijn vader op de voorpagina van de Telegraaf stond.’
Die jaren hebben Langhout junior gevormd als ondernemer. Na de middelbare school ging hij direct aan het werk, zorgen dat er brood op de plank kwam. Dat was de tijd dat hij zichzelf bekwaamde in websites bouwen en in online marketing.
Samen ondernemen met senior
Dat hij samen met zijn vader weer de online reiswereld zou opzoeken, stond wel bijna vast. ‘Hij was in 1995 de eerste van Nederland die reizen via internet verkocht. Dat idee van de reisfabriek, de IT die alles regelt voor reisbedrijven, daar liep hij toen al mee rond, maar de technologie was er lang nog niet klaar voor.’
Natuurlijk was de druk voelbaar voor het gezin, zegt zoon Peter, maar het was gelukkig niet zo dat zijn vader verbitterd op de bank bleef zitten. ‘Nee, het heeft ons juist dicht bij elkaar gebracht, omdat we samen gingen ondernemen.’
Reisknaller als gezicht van Travel IP
De eerste stappen terug naar de online reiswereld verliepen volgens Langhout ‘houtje-touwtje’. Met een klein startkapitaaltje en een developer die destijds in China woonde, werd een eerste platform gebouwd. Toen die samenwerking strandde, vond Langhout een ontwikkelteam in Servië, waarmee hij nog altijd werkt en dat het huidige systeem neerzette.
Het platform kreeg een eerste consumentengezicht in Reisknaller, een pakketreislabel dat vier jaar geleden van start ging — net voor corona, wat volgens Langhout ‘een drama’ was voor de timing. Toch groeide het label door: inmiddels hebben ruim 7.000 klanten via Reisknaller een vakantie geboekt. Belangrijker dan de omzet is wat het label opleverde aan kennis en data.
SaaS-dienst voor Europese touroperators
Travel IP is nu klaar om de zakelijke markt op te gaan, zegt Langhout. De SaaS-dienst zal in licentie worden geleverd aan touroperators in Europa, die hun verouderde, gefragmenteerde systemen willen vervangen. Andere touroperators en zelfstandige reisagenten kunnen op de techniek van Travel IP een eigen website en boekingssysteem optuigen, en betalen daarvoor een vergoeding over hun omzet.
In principe zou elke ondernemer hier in één klap een nieuw label voor pakketreizen mee uit de grond kunnen stampen, maar dat is naïef gedacht, waarschuwt Langhout. Aansluiting bij organisaties als de SGR, de Stichting Garantiefonds Reisgelden, is wel echt een vereiste om consumenten voor je te winnen.
Vers kapitaal en overnames
Hij richt zich dus op bestaande reisbedrijven, van groot tot klein. Zitten de grote spelers als TUI, Corendon en Sunweb wel te wachten op software die aan de achterkant meeconcurreert op de verkoop van bedden en stoelen? Ze zouden hun systemen kunnen dichtzetten voor Langhout. ‘Nee, in de reiswereld is iedereen er wel aan gewend om met elkaar samen te werken.’
Binnenkort wil Langhout vers kapitaal ophalen om de groei van Travel IP te financieren. Naast software-licenties wil het bedrijf vanaf 2028 ook overnames doen van bestaande consumentenmerken in het buitenland, om daar de eigen techniek onder te leggen.
Peter Langhout Reizen keert terug
En dan is er nog iets wat de cirkel helemaal rond kan maken. Eind dit jaar wil Langhout met een tweede consumentenlabel de markt in. Exact: Peter Langhout Reizen. Onderzoek liet zien dat de naam Peter Langhout bij Nederlanders boven de veertig nog altijd een merkbekendheid van 95 procent heeft. Reden genoeg om het label een nieuw leven te geven boven op de Travel IP-techniek.
‘Peter Langhout bestaat straks om Travel IP te bewijzen, te testen en te valideren. We hebben met Reisknaller al laten zien dat het werkt, maar je wilt ook laten zien dat je volumes kunt draaien op deze techniek.’ Pas tegen de jaarwisseling, als het boekingsseizoen voor zomervakanties goed op gang komt, wil Langhout het label breed gaan uitrollen, inclusief televisiereclame.
Langhout senior, die afgelopen maand 67 werd, is geen aandeelhouder meer van Travel IP en bemoeit zich niet met de dagelijkse uitvoering. Wel hebben vader en zoon dagelijks contact. ‘Dat gaat niet alleen over business’, zegt Langhout junior. ‘We zijn elkaars beste vrienden. Na alles wat we hebben meegemaakt, heeft hij ons altijd gestimuleerd om door te gaan, ook toen hij zelf weinig kon doen. Dat heeft ons gebracht waar we nu staan, als familie en als bedrijf.’
