Hij deed het echt. Jimmy Donaldson ging op een bureaustoel zitten, zette de webcam aan en begon met tellen. Onafgebroken, van nul tot honderdduizend. Hij deed er veertig uur over. De destijds 18-jarige Amerikaan publiceerde de video op Youtube en ging meteen viral. ‘I COUNTED TO 100.000!’ heeft meer dan 33 miljoen views.
MrBeast was geboren. Inmiddels is Donaldson 27 en de grootste youtuber ter wereld. Zijn account heeft 472 miljoen abonnees, zijn video’s worden jaarlijks miljarden keren bekeken. Naast zijn hoofdaccount heeft hij vier andere kanalen: MrBeast Gaming (54,9 miljoen abonnees), Beast Reacts (36 miljoen abonnees), Beast Philanthropy (29 miljoen abonnees) en Beast Animations (8,5 miljoen abonnees).
Plus een reality-wedstrijdshow op Amazon Prime waar 50 miljoen mensen naar kijken, en waar deelnemers de extreme opdrachten uit zijn video’s dunnetjes overdoen. Wie overeind blijft in de afvalrace, wint 5 miljoen dollar.
Levend begraven
Die bizar hoge bedragen zijn MrBeast niet vreemd. In zijn video’s geeft hij vaker enorme sommen geld weg. Een kwart miljoen dollar voor wie het lukt om dertig dagen met zijn exen in de wildernis te verblijven, een half miljoen dollar voor de persoon die in een groep van honderd mensen het langst in een cirkel kan blijven staan.
Het is een van de vaste elementen in zijn filmpjes. Net als de bizarre stunts – uitgevoerd door gewone mensen, celebs of Donaldson zelf. Zo liet hij zichzelf ooit 50 uur lang levend begraven.
Zo’n beetje elke dollar die youtuber daarmee verdient, gaat terug naar Beast Industries. Naar ‘bigger content’ en naar het uitbreiden van zijn bedrijf, dat wordt gewaardeerd op 5 miljard dollar. Hij droomt van een imperium als dat van Elon Musk. Al zoekt Donaldson de uitbreiding niet in elektrische auto’s, robots en raketten, maar in bijvoorbeeld een eigen chocolade- en snackmerk, Feastables, en fastfoodbedrijf MrBeast Burger. Geen echte restaurantketen; de hamburgers worden vanuit zogeheten ghost kitchens bij klanten thuisbezorgd.
Lees ook: De logica achter Elon Musks megafusie: buitenaardse datacenters of (heel veel) dollars?
Via non-profittak Beast Philanthropy doneert Donaldson in zijn video’s ook aan goede doelen. Volgens hetzelfde principe en niet geheel onomstreden: wat gebeurt er als je elke familie in een ruraal Oegandees dorp een jaarsalaris geeft of vijftigduizend koekjes doneert? Al heeft Beast Philanthropy ook serieuzere humanitaire projecten op zijn naam, zoals de bouw van ziekenhuizen en het planten van miljoenen bomen.
Stap naar financiële sector
Met de overname van de Amerikaanse bankapp Step betreedt Donaldson de financiële sector. Beast Industries lijfde het fintechplatform vorige maand in. Welk bedrag met de deal gemoeid is, is niet bekend – maar dat de overname mede mogelijk werd gemaakt door een investering van 200 miljoen dollar van Bitmine Immersion Technologies begin 2026, geeft een indicatie.
Step richt zich op tieners en jongvolwassenen, ook de doelgroep van MrBeast. Overigens beschikt het platform niet over een banklicentie; voor het aanbieden van zijn financiële diensten leunt het bedrijf op de infrastructuur van partner Evolve Bank & Trust. De app biedt betaal-, spaar- en beleggingsrekeningen, waarbij die laatste voor minderjarigen door hun ouders worden beheerd. Ook kunnen jongeren via de app krediet opbouwen.
Plannen om een gecombineerde beleggingsrekening voor aandelen en crypto te lanceren stierven in 2022 een stille dood, maar Beast Industries zou die nu nieuw leven willen inblazen. In een merkaanvraag voor MrBeast Financial, ingezien door The New York Times, staan plannen voor producten als leningen, creditcards en cryptocurrency.
Het bedrijf zou de introductie van een eigen stablecoin overwegen, die is gekoppeld aan de waarde van de dollar. Veelzeggend is ook dat investeerder Bitmine zich vooral bezighoudt met het opkopen van cryptomunt ether.
‘Crypto-gokken’
Juist die beleggingsrekeningen kunnen volgens de krant problematisch worden. Gecombineerd met het enorme bereik van MrBeast zou Donaldson miljoenen tieners richting ‘crypto-gokken’ kunnen duwen, vrezen expers. Zelf zegt het bedrijf weg te blijven van volatiele en risicovolle munten als memecoins. Maar Donaldson kreeg in het verleden al kritiek voor het volgen – en daarmee promoten, aldus fans – van Refinable, een cryptomunt die vervolgens instortte.
De ondernemer wijst dat allemaal van de hand. Hij wil jongeren de financiële basis geven die hij vroeger miste, verklaart hij. Niet alleen via de app, maar ook via een nieuw Youtube-kanaal dat volledig gewijd is aan financiële content.
Lees ook: Adriaan Mol bouwt Mollie om tot bank: ‘Als ik alles zelf wil bepalen, wordt het nooit schaalbaar’
Marketing- en financiële experts vragen zich in het FD af of het wel een goed idee is dat de werelden van entertainment en geldzaken steeds verder vervlochten raken. Hoe onafhankelijk is het advies van een contentmaker die eigenaar is van de app die hij aanprijst? De vraag stellen, is hem beantwoorden.
Beast Industries lijkt zich weinig van de kritiek aan te trekken. De financiële sector kan zijn borst natmaken, laat ceo Jeff Housenbold doorschemeren aan The New York Times. ‘Het bereik is ongekend en we weten hoe we verhalen moeten vertellen. We weten hoe we dingen kunnen gamificeren. We weten hoe we dingen viraal kunnen laten gaan. We weten hoe we verbinding kunnen maken met Generatie Z en Generatie Alpha.’
