2 jaar geleden maakte Judith Eyck een afspraak met zichzelf: als reisondernemer moest ze zelf ook nog eens op wereldreis gaan. Na jaren dag en nacht aan boekingsplatform voor reizen Vakanties.nl te hebben gewerkt, stapte ze begin februari dan eindelijk samen met haar vriend op het vliegtuig naar Zuid-Amerika om tot 1 mei te reizen. Nu, 5 weken later, zit ze vast in Argentinië, dat door het coronavirus in een complete lockdown is. De economische coronacrisis hakt ook nog eens hard in op haar bedrijf.
“Ik heb geen idee hoe we thuis kunnen komen”, zegt Eyck aan de telefoon tegen Sprout. “We hadden zondag een vlucht naar huis staan, maar eerst werd de tussenvlucht geannuleerd. Ik heb net 1 minuut geleden te horen gekregen dat de hele vlucht geannuleerd is. Ik ben dus nu best wel aan het balen. Ik heb er echt een hard hoofd in dat we de komende maanden nog thuis kunnen komen. Als Nederland tot 1 juni op slot zit, verwacht ik dat het overal nog wel even zal duren. Deze regio loopt qua besmettingen ook nog eens achter op Europa, dus misschien duurt het allemaal nog wel langer. Het is heel onzeker en dat maakt het allemaal nogal spannend.”
De Europese Unie laat inwoners die terugkomen van een reis nog wel binnen. Het probleem is volgens Eyck echter dat ze geen enkele vliegmaatschappij kan vinden die haar er nog naartoe wil brengen. Gisteren nog had ze “met veel te veel geld” een vlucht via Ethiopian Airlines naar huis gekocht, maar ook die is inmiddels geannuleerd. “Het wordt een duur grapje zo”, lacht Eyck. Lachen doet ze veel, het is ook wel erg surrealistisch allemaal.
Om het nog idioter te maken, kan Eyck ook haar Airbnb-appartement in het Argentijnse plaatsje Mendoza niet uit. De boodschappen laat ze noodgedwongen doen door de verhuurder van het pand, want de lokale bevolking is als de dood voor toeristen. Volgens de links-populistische Argentijnse president Alberto Ángel Fernández zouden zij het virus naar Argentinië hebben gebracht. Volgens Eyck zijn er al “incidenten richting toeristen” geweest, dus de deur doet ze niet meer open. Afgelopen week waagden Eyck en haar vriend het er nog eens op en gingen ze naar de supermarkt. “Mensen schrokken als ze ons zagen. Er kwam zelfs iemand met insectenspray achter ons aan.”
Ik voel me totaal machteloos
In de tussentijd probeert ze zoveel mogelijk werk te doen voor Vakanties.nl, “maar door het tijdsverschil is dat heel moeilijk. Elwin (Kamp, red.), onze cto, is gelukkig interim-ceo voor de dagelijkse operatie, zolang ik weg ben. Hij doet het zo goed dat ik me over het werk van dag tot dag geen zorgen maak. Ik zou het daarentegen niet een paar maanden willen laten duren. Het is enorm frusterend als je net een bedrijf hebt opgezet en in de grootste crisis niets kunt doen. Je bent totaal machteloos, dat is best pijnlijk.”
En die crisis raakt de reisbranche ook nog eens genadeloos hard. Met Vakanties.nl zal het wel niet te best gaan?
“Dat klopt, maar ik zie het heel positief: ons businessmodel laat nu zijn kracht zien, omdat wij een real-time-aanbod hebben en dus niet het risico lopen dat we heel grote voorraden hebben en zo geld verliezen. Ik geloof erin dat wij na de crisis heel veel kans hebben om sneller te gaan.”
“Joost Romeijn (mede-oprichter en investeerder, bekend van SunWeb, red.) ziet hier ook toekomst in en heeft daarom 2 ton geïnvesteerd om het bedrijf deze tijd door te laten komen. Veel investeerders trekken zich in deze tijden terug, terwijl onze investeerder er alleen maar meer in gelooft. Dat vind ik zo mooi. We vangen dan wel een flinke klap, maar door zijn hulp en vertrouwen kunnen we dat opvangen.”
Hoe groot is die klap?
Bijna al onze omzet is weggevallen
“Heel groot. Bijna al onze omzet is weggevallen. Er boekt misschien nog één persoon per dag een reis bij ons, voor volgend jaar. Gelukkig hebben we door ons businessmodel onze operationele kosten helemaal kunnen minimaliseren. Voor onze medewerkers hebben we werktijdverkorting aangevraagd. De personeelskosten hebben we daarmee onder controle. Ook doen we geen marketing en dat waren de grootste kosten.”
“Het in stand houden van ons bedrijf kost ons nu niet heel veel. Ik heb 22 mensen op de loonlijst, die wil ik in dienst houden. Ook hebben we nog de huur van ons bedrijfspand, dat we nu niet kunnen gebruiken. Omdat we in zo’n startup-pand zitten, verwacht ik dat ze wel enige coulance hebben voor de huurders. Dat we uitstel van de huur krijgen, bijvoorbeeld.”
Hoe manage je in de tussentijd je bedrijf van afstand?
“Elwin, Joost en ik vormen nu een soort driehoek, die iedere dag continu overleg heeft. Elwin zit dicht bij het vuurt en managet, zoals gezegd, de dagelijkse operatie. Joost helpt ons met de hele zware beslissingen en ik doe zaken als de financiële afwikkeling. Ik doe dingen waarbij ik alleen contact met Elwin nodig heb, bijvoorbeeld het aanvragen van de werktijdverkorting.”
Dus jij zit daar vanuit je Airbnb in Argentinië werktijdverkorting voor je personeel aan te vragen? Die had je ook niet zien aankomen.
“Ja (lacht). Absurd, hè. Alles wat ik zonder het team kan doen, pak ik op. Ik reageer in de tussentijd ook online op negatieve reviews van klanten, want die krijgen we nu ook. Ik reageer dan gewoon persoonlijk, want ik vind het vervelend als mensen nu heel negatieve dingen over ons schrijven.”
En betaalt dat zich al uit?
“Ik heb nog geen reacties terug gehad (lacht). Gisteren nog heb ik iemand verzocht een negatieve reactie te heroverwegen. Heel netjes natuurlijk, maar ik vind zoiets niet kunnen. Ik zou graag willen dat mensen begrip hebben voor onze situatie.”
