Toen hij samen met Marc van Zuylen Aquablu begon, kreeg co-founder Marnix Stokvis (foto) vaak dezelfde reactie: Water? Is dat niet een beetje saai? Niet voor Marnix, want wat saai lijkt, wordt zelden opnieuw uitgevonden, weet hij. Volgens Marnix leven we in een tijd waarin alles slimmer, sneller en persoonlijker wordt. Software evolueert continu. Industrieën worden opnieuw uitgevonden. Behalve de meest fundamentele: hydratatie, iets waar iedereen elke dag mee in aanraking komt, is nog steeds gebaseerd op een model dat nauwelijks veranderd is: water wordt verpakt, vervoerd, geconsumeerd en weggegooid. Geen personalisatie, technologie of systeemdenken. Dat is wat er gebeurt als een categorie te lang als vanzelfsprekend wordt gezien.
Aquablu gaat niet over water
Voor Marnix ging Aquablu vanaf het begin niet over water. ‘Het ging over de vraag: hoe kan een van de meest essentiële dagelijkse handelingen zo ver achterlopen op de rest van de wereld? Als je die vraag serieus neemt, kom je tot een andere conclusie: hydratatie wordt vaak gezien als een commodity, maar functioneert in werkelijkheid als een infrastructuur. En infrastructuren veranderen zelden incrementeel, die worden opnieuw gebouwd’.
De toekomst van hydratatie draait volgens hem om een compleet nieuw systeem: lokaal, direct en zonder afval. En minstens zo belangrijk: gepersonaliseerd op basis van behoefte. Verrijkt met functionaliteit zoals vitamines en elektrolyten. En verbonden met data. Dat betekent dat water verandert van een commodity naar een dynamisch, gepersonaliseerd product. Van iets statisch naar iets dat zich aanpast aan de gebruiker. Dat is waar wij met Aquablu aan bouwen: een nieuwe standaard voor hoe mensen hydrateren.
Software niet de oplossing
De meeste innovatie vindt tegenwoordig plaats in software. Nieuwe producten worden sneller gebouwd, getest en opgeschaald dan ooit tevoren. Maar die snelheid heeft een blinde vlek: niet elk probleem laat zich digitaliseren. ‘Hydratatie is daar een goed voorbeeld van. Je kunt eindeloos apps bouwen over gezondheid of tracking, maar uiteindelijk wordt de keuze om te drinken gemaakt op een specifieke plek, op een specifiek moment. Als je dat gedrag wilt veranderen, moet je daar aanwezig zijn. Daarom hebben wij bij Aquablu bewust gekozen voor hardware, als noodzakelijke laag om die infrastructuur opnieuw te bouwen. Onze systemen staan precies op het moment waar keuzes worden gemaakt en vormen de connectie tussen mens, water en technologie. En juist die combinatie maakt het mogelijk om gedrag te beïnvloeden, gezondheid te verbeteren en impact te maken op schaal.’
Een goed werkend systeem gaat daarbij verder dan alleen het product. Het vraagt om distributie, service, data en continue optimalisatie. Juist die combinatie maakt het moeilijk te kopiëren en zorgt voor een structureel concurrentievoordeel. Niet omdat hardware makkelijk is, maar juist omdat het moeilijk is om goed te doen.
Van product naar systeem
Wat begint als een fysiek product, groeit in de praktijk uit tot een datagedreven systeem. ‘Wat we bouwen, lijkt aan de buitenkant misschien een machine. Maar in werkelijkheid is het een samenkomst van drie lagen: hardware (de hydration systems), consumables (functionaliteit en smaak) en software (data en inzichten). Samen vormen ze een infrastructuurlaag die continu kan evolueren, een platform dat meegroeit met gebruik. Doordat onze systemen dagelijks gebruikt worden, ontstaat er een continue stroom van real-world data. Die gebruiken we om aanbod, smaak en functionaliteit per locatie te optimaliseren. Zo wordt het systeem met elke gebruiker slimmer.’
Schaal is niet gelijk aan snelheid
Er wordt vaak gedacht dat hardware moeilijk schaalbaar is, omdat elke nieuwe unit opnieuw geproduceerd, geïnstalleerd en onderhouden moet worden. In tegenstelling tot software, waar een extra gebruiker vrijwel geen extra kosten met zich meebrengt. Maar schaal gaat volgens Marnix niet alleen over snelheid, het gaat over de herhaalbaarheid van een model. ‘Wat wij bouwen lijkt misschien hardware, maar functioneert als een platform: een gestandaardiseerd systeem dat zich op elke locatie op dezelfde manier laat uitrollen, aansturen en optimaliseren. Elke installatie bestaat uit dezelfde bouwstenen: een connected systeem (hardware), terugkerende consumptie (flavours en functional ingredients) en data die continu optimaliseert.’
Zoals Nespresso
Dat maakt Aquablue vergelijkbaar met modellen zoals Nespresso: de machine is niet het eindproduct, maar het startpunt van een terugkerend gebruikssysteem. Elke nieuwe locatie voegt niet alleen een gebruiker toe, maar ook terugkerende consumptie, data over gedrag en voorkeuren, en optimalisatie van het totale netwerk. Inmiddels is Aquablu actief in 16 landen en hydrateert het dagelijks meer dan 200.000 mensen, met klanten zoals Microsoft, Heineken en Adyen.
De rol van merken in systeemverandering
Stokvis: ‘Als je een categorie opnieuw wilt definiëren, is technologie niet genoeg. Je moet ook veranderen hoe mensen ernaar kijken. In traditionele markten is branding vaak afwezig: alles draait om prijs en functionaliteit. Maar juist daar ligt de kans. Voor ons is Aquablu geen product of leverancier. Het is een visie: de toekomst van hydratatie is slimmer, gezonder en duurzamer. En die toekomst moet niet alleen gebouwd worden, die moet ook verteld worden. De meest interessante bedrijven ontstaan op plekken waar systemen zo vanzelfsprekend zijn geworden, dat niemand ze nog ter discussie stelt. Hydratatie op kantoor en in commerciële omgevingen is zo’n systeem. En precies daarom is het allesbehalve saai.’
