Woensdag rond het middaguur wordt dan toch de eerste echte transactie verwacht in de app. Startup Citysteps gaat dan in Waalwijk live met zijn deelsysteem voor elektrische steps. Om te beginnen 80 stuks zullen tussen het centrum van de Brabantse stad en een bedrijventerrein heen en weer zoeven. Als alternatief voor de auto én het openbaar vervoer, want de eerste bushalte is op een pittig eindje lopen van de bedrijven.
Geen carnaval, wel feest
Het is niet echt carnaval geweest, en een ceremoniële ingebruikname van de steps is er ook niet bij dankzij corona. Maar bij Citysteps, dat vorig jaar nog in MT/Sprouts 25 onder de 25-lijst schitterde, is het desondanks groot feest. ‘De buitenwereld krijgt geen lintje, slingers of muziek, maar wij vieren echt wel een mijlpaal met ons eerste systeem dat functioneel wordt op de manier waarop we dat wensen’, zegt Mike Meeusen, samen met Hannes van Bellen, Teun Verschuren en Thomas van Heeswijk oprichter van Citysteps.
Voor de goede orde: het gaat hier niet om de elektrische stepjes in broekzakformaat waar je vooral in buitenlandse steden over struikelt. In Nederland zijn die niet eens officieel toegelaten op de weg. De steps in Waalwijk zijn een stuk groter en officieel toegelaten als ‘bijzondere bromfiets‘, een categorie in de wet waaronder een handvol elektrisch aangedreven tweewielers vallen.
Gestructureerde deelmobiliteit
En wat dat struikelen betreft: Meeusen spreekt consequent over ‘gestructureerde deelmobiliteit’. De Citysteps hebben namelijk hun eigen docking station op verschillende plekken in de stad, en het is de bedoeling dat de gebruikers ze uiteindelijk daar ook weer stallen. ‘Docking stations zijn in onze visie de toekomst, omdat er redelijk wat overlast kan ontstaan door deelvoertuigen die overal rondslingeren. Dit beperkt bovendien het vandalisme en het bijladen werkt voor ons veel efficiënter.’
Deelsteps zonder overlast, het bleek de afgelopen periode veel gemeenten nieuwsgierig te maken. ‘We kijken zelf waar mobiliteitsvraagstukken spelen maar we worden ook best vaak uitgenodigd vanwege onze aanpak, die wat steps betreft nog uniek is. “Kunnen jullie niet een presentatie komen geven over jullie concept?”, is het dan.’
Tilburg gestopt door corona
Met Waalwijk ging Citysteps in zee nadat de ondernemers in november 2019 een ideeënwedstrijd hadden gewonnen rond het probleem dat ze sinds deze week helpen oplossen: hoe zorg je dat een bedrijventerrein waar 30.000 mensen werken ook bereikbaar wordt met iets anders dan de auto, terwijl het ov er niet perfect op aansluit? Intussen liepen er ook pilots in Roermond en Tilburg. ‘Roermond ligt nu even stil vanwege de winter maar die starten we weer op, Tilburg moesten we helaas stopzetten: daar werkten we samen met de horeca en die ligt door de coronasluiting stil nu.’
Door corona heeft ook de livegang in Waalwijk wat langer op zich laten wachten dan eerder gehoopt. Daar staat tegenover dat de gemeente mee-investeert in de steps en de docking stations. ‘In twee delen levert die een bijdrage voor het opzetten en leefbaar krijgen van het systeem. Zodra het er staat, zijn de kosten voor het onderhoud en andere operationele kosten voor onze eigen rekening, net als de verdere uitbreiding met steps.’
Investeerders
Op deze manier slaagt Citysteps erin zonder extern kapitaal op de markt te komen. ‘We doen het voorlopig met zijn vieren. We willen eerst dit goed draaiend krijgen om te bewijzen dat ons business model werkt en cash oplevert. Dat levert meer body op voor het moment dat we gaan praten met investeerders.’
Voorlopig zullen niet alle werknemers op het bedrijventerrein naar hun werk gaan, maar 80 stepjes klinkt niet als overdreven veel voor de massa die er werkt. Bovendien werkt Citystepst ook met abonnementen: je kunt dan tegen een aantrekkelijk tarief de hele dag over een step beschikken.
Maar dat gaat toch ten koste van het delen en de efficiency van het systeem? ‘Bij een bedrijfsabonnement zouden ook collega’s van de step gebruik kunnen maken, en we gaan ze niet allemaal op abonnement uitgeven’, aldus Meeusen. ‘We krijgen de komende tijd inzicht in de behoeften en het gebruik van de steps. We willen ook snel opschalen met meerdere stations, waardoor het weer aantrekkelijker wordt om de steps in een station achter te laten in plaats van de meter te laten lopen.’
Next step: Roermond
Citysteps laat zijn steps in Nederland elektrificeren, voorziet ze van wat extra hufterproof spatbordjes en liet voor het deelproject in Waalwijk verlichting aanbrengen en de snelheid terugschroeven naar 20 kilometer per uur. ‘Dan is het snelheidsverschil met fietsers kleiner, het is toch een nieuw vervoermiddel waaraan de gebruikers nog even moeten wennen.’ De komende dagen zitten Meeusen en zijn compagnons ‘hopelijk met veel plezier’ naar hun dasbboards te kijken, hoevaak hun steps worden geleend en gedeeld. Na de eerste publiciteit hebben ook al heel wat Waalwijkers de app gedownload. ‘En ze maakten een account aan, dus ze zijn zeker wel benieuwd hoe het in de praktijk werkt.’
‘Ons doel is dit jaar door te groeien naar 5 gemeentes, en volgend jaar naar 8 tot 10 gemeentes. In Roermond gaan we later dit jaar ook verder. Dat heeft een outlet center buiten het centrum dat voor corona meer bezoekers trok dan de Efteling, maar mensen vergeten dat Roermond ook een mooi centrum en een prachtige omgeving heeft. Met onze steps kunnen mensen die straks verkennen.’
