Batterijen worden een steeds belangrijkere schakel in de energietransitie, niet alleen voor elektrisch vervoer maar ook voor tijdelijke opslag van stroom die wordt opgewekt met hernieuwbare energie. China beheerst momenteel alle aspecten van de batterijketen, van innovatie en ontwikkeling tot gestroomlijnde massaproductie. Eén bedrijf valt daarbij in het bijzonder op: Contemporary Amperex Technology Co. Limited, ofwel CATL.
Of het nu gaat om betere lithium-ionbatterijen voor elektrische auto’s, of innovaties met duurzamere natrium-ionbatterijen: als CATL iets aankondigt, luistert de batterijwereld mee. Alleen al in de afgelopen drie weken kondigde het bedrijf twee belangrijke doorbraken aan.
CATL: doorbraken met lithium-ion en natrium-ion
Voor zijn lithium-ionbatterijen presenteerde CATL een nieuwe generatie 5C-accu’s. Die kunnen een batterij van 80 kilowattuur in ongeveer 12 minuten laden. Testresultaten tonen dat deze batterijen bij temperaturen van rond de 20 graden na drieduizend laadcycli nog 80 procent van hun capaciteit behouden. CATL ziet in eerste instantie een markt voor onder meer elektrische trucks en taxi’s die baat hebben bij relatief snelle laadtijden, maar mikt uiteindelijk ook op reguliere elektrische auto’s.
Naast lithium-ionbatterijen zetten de Chinezen dit jaar ook voor het eerst in op massaproductie van een natrium-ionbatterij. Die heeft een aantal grote voordelen, omdat natrium een ruim voorradig en relatief goedkope grondstof is. Bovendien kan dit type batterijen inherent veiliger opereren met verminderde kans op brandgevaar.
Het grootste probleem van natrium-ion tot nog toe was de energiedichtheid, maar CATL wil medio dit jaar starten met de massaproductie van een natrium-ionbatterij die ook specifiek goed blijft presteren onder koude condities tot minus 30 graden Celsius. De energiedichtheid is 175 wattuur per kilogram en de batterij heeft een capaciteit van 45 kilowattuur.
Een andere grote belofte voor elektrisch vervoer is de zogenoemde solid state-batterij, die op papier een combinatie van hoge laadsnsnelheden en een grote actieradius kan bieden. CATL is één van de belangrijkste spelers die hierop inzetten. Marktkenners verwachten wel pas vanaf 2027 grotere stappen richting massaproductie.
Dominante speler in batterijwereld
CATL grossiert in imponerende cijfers. Het bedrijf werd in 2011 opgericht door ondernemer Robin Zeng en groeide binnen dertien jaar door naar een multinatonal met een jaaromzet van omgerekend bijna 50 miljard euro.
Van de omzet komt ruim 70 procent uit de verkoop van batterijen voor elektrisch vervoer en 16 procent uit opslagsystemen voor hernieuwbare energie. De divisie die zich bezighoudt met het recyclen van batterijmaterialen, haalt op jaarbasis omgerekend ongeveer 2 miljard euro omzet.
Op de markt voor elektrische voertuigen is CATL veruit de grootste speler ter wereld. Volgens SNE Research had het bedrijf in 2025 een mondiaal marktaandeel van bijna 40 procent, met een totale levering van 465 gigawattuur van batterijcapaciteit voor elektrische auto’s en andere voertuigen. De nummer twee, het eveneens Chinese BYD, kwam afgelopen jaar uit op een marktaandeel van 16 procent.
CATL heeft naast flink wat Chinese afnemers een reeks internationale autofabrikanten als klant, zowel in de VS als Europa, Dan gaat het onder meer om Tesla, Volkswagen, BMW, Stellantis (moederbedrijf van onder meer Fiat, Peugeot en Opel), Hyundai, Honda en Ford.
Productiekracht en investeren in innovatie
De dominantie van CATL rust op een combinatie van enorme productiekracht en continue vernieuwing met innovatie en onderzoek. Ook dat is terug te zien in de cijfers.
Het bedrijf beschikt over vijftien productielocaties, waarvan dertien in China, één in Duitsland en één in Hongarije. In 2024 had CATL in totaal ruim 130.000 werknemers in dienst. Daarvan werkten er ongeveer 96.000 in fabrieken. Tegelijk had het bedrijf naar eigen zeggen meer dan 20.000 mensen op R&D-afdelingen zitten.
De investeringen in onderzoek en ontwikkelingen lagen in 2024 op 2,6 miljard dollar. Op dat moment had het bedrijf meer dan 43.000 patenten, met een dagelijks aangroei van ruim vijftien patenten.
Oprichter Robin Zeng: arme boerenzoon wordt batterijkoning
Het hoofdkantoor van CATL staat in de Chinese stad Ningde in de kustprovincie Fujian, Dat is geen toeval. Oprichter Robin Zeng (‘Robin’ is voor internationaal gebruik, in China heet hij Yuqun Zeng) werd in 1968 geboren in een arm boerengezin, dat woonde in een dorpje nabij Ningde. Zeng had het geluk dat hij goed kon leren en belandde uiteindelijk op de Shanghai Jiaotong Unversiteit.
Al vrij snel na zijn afstuderen als ingenieur ging hij werken bij bedrijven in de provincie Guangdong, die grenst aan Hongkong. Daar was relatief veel ruimte voor private, kapitalistische ondernemingen en dat gaf Zeng ruimte om zijn eerste batterijbedrijf te starten: Amperex Technology Limited (ATL). In 2001 sloeg hij een grote slag toen Apple de batterijen van ATL uitkoos voor de destijds revolutionaire iPod-muziekspeler.
In 2005 verkocht Zeng ATL aan het Japanse conglomeraat TDK, waar hij zelf ook aan de slag ging. In de jaren daarna begon de Chinese overheid strategisch in te zetten op elektrificatie en kwamen er allerlei subsidieregelingen en beleidsmaatregelen, onder meer voor bedrijven die batterijen voor elektrische voertuigen ontwikkelden. Voorwaarde was wel dat een onderneming Chinees was, dus besloot Zeng in 2011 opnieuw een eigen batterijbedrijf op te richting: CATL.
De Chinese naam van het bedrijf heeft overigens niets te maken met het Engelse acroniem, en luidt in vertaling: ‘Het tijdperk van Ningde’, in een verwijzing naar de stad waar het hoofdkwartier van het bedrijf werd gevestigd. Zeng wilde hiermee nadrukkelijk iets terugdoen voor zijn eigen thuisbasis.
Bredere missie met elektrificatie
CATL kreeg zijn eerste jaren een goede reputatie door onder meer de samenwerking met het Duitse premiummerk BMW. Aan de grondstoffenkant onderscheidde CATL zich door directe belangen te nemen in mijnbouwbedrijven in China, maar ook in Australië, Indonesië, Canada en Congo.
Aanvankelijk richtte CATL zich wat de productie betreft vooral op de nikkel-cobalt-mangaan en nikkel-kobalt-aluminiumbatterijen. Maar de zware investeringen R&D zorgden ervoor dat het bedrijf altijd dicht bij het vuur heeft gezeten, als het gaat om kansrijke innovaties. Vanaf 2020 ging CATL minder milieubelastende lithium-ijzerfosfaatbatterijen maken en momenteel loopt het voorop met de eerste productiemodellen van natrium-ionbatterijen voor elektrische auto’s.
De combinatie van geïntegreerde toeleveringsketens, kwalitatief hoogwaardige massaproductie en blijvende focus op innovatie heeft CATL een dominante positie bezorgd als ‘batterijkoning’, waarbij het persoonlijke vermogen van oprichter Zeng inmiddels op z’n 56 miljard dollar wordt geschat.
In een podcastgesprek met topman Nicolai Tangen van Norges Bank Investment Management uit 2024 liet Zeng weten dat er in ongeveer 1 op 3 elektrische elektrische auto’s ter wereld een batterij van CATL zit.
Zeng ziet het succes van CATL zelf overigens als onderdeel van een bredere missie. Vergaande elektrificatie is volgens hem cruciaal om de uitstoot van broeikasgassen terug te dringen en de economie fossielvrij te maken. Tijdens een toespraak voor de One Earth Summit in Hongkong riep hij in 2024 op tot meer open innovatie en kennisdeling tussen bedrijven en landen in de strijd tegen klimaatverandering. ‘Ik zie onze eigen duurzaamheidsinspanningen als één boom, maar onze ambitie is om een bos te creëren.’
Dit artikel verscheen eerder op Change Inc.
