Afgelopen april vierde Graduate Entrepreneur zijn tweede verjaardag als venturecapitalinvesteerder. De start in 2021 was al een feestje op zich.
Bekende alumni van de TU Delft en Erasmus Frans van Houten (toen nog Philips-ceo), investeerders Menno Antal en Gert Jan van der Hoeven en Sandro van Hellenberg Hubar (oprichter Xindao), besloten samen met andere alumni iets te beginnen wat in Nederland nog niet eerder was gedaan.
Graduate Entrepreneur is een ‘gewone’ vc
Hun doel: investeren in startups in de vroegste fase, opgezet door jonge ondernemers die de collegebankjes verruilen voor het ondernemersavontuur. Ook een groep ambitieuze studenten zette de schouders onder het nieuwe venturecapitalfonds, onder wie Nienke Roef, nu associate bij Graduate Entrepreneur.
Alle initiatiefnemers stortten bij wijze van gift wat geld in de pot, die uiteindelijk 8 miljoen euro bevatte. Afkomstig van honderd alumni en zonder een stuiver overheidsgeld.
Graduate Entrepreneur is opgezet als een ‘gewone’ vc die uit is op een stevig rendement op zijn investeringen. Maar de focus op studentenstartups maakte het tot een bijzondere club. Bovendien werd de investeerder mede geleid door studenten, net als in Amsterdam ASIF Ventures.
Pre-seedkapitaal en seedgeld
Grote namen, klinkende ambities. Maar dit keer kwam het geheel ook écht goed op gang. Twee jaar later heeft Graduate Entrepreneur niet alleen meer dan 25 startups van pre-seedkapitaal voorzien, er is sinds een jaar ook een serieus tweede fonds gevuld met 50 miljoen euro. Dat ligt klaar voor veel grotere seed- en Series A-rondes vanaf 500.000 euro. En ook daaruit zijn al een paar (vervolg-)investeringen gedaan.
Je mag managing partner Auke van den Hout (foto boven) van Graduate Entrepreneur dan ook best een tevreden mens noemen. ‘We hebben de afgelopen twee jaar mooie investeringen gedaan. We hebben een mooi team en een bedrijfscultuur die misschien wat studentikoos is, maar tegelijkertijd professioneel. We tonen aan dat dit model ook in Nederland werkt.’
Inspiratie uit Stanford en MIT
‘De inspiratie voor ons fonds komt uit Amerika, waar op MIT en Stanford echt een veel grotere wisselwerking is tussen alumni en de instituten waar ze gestudeerd hebben. In Israël en Engeland zie je ook dat vanuit alumni veel meer kennis en geld beschikbaar wordt gesteld.’
De verwevenheid met de universiteiten en de mensen die er studeren zit ingebakken in Graduate Entrepreneur. Het pre-seedfonds wordt immers geleid door een team van tien studenten. Die student board (vijf Rotterdammers, vijf Delftenaren) onderbreekt de studie een jaar lang en geeft daarna het stokje door aan een nieuwe ploeg.
‘Het is een divers clubje, net zo divers als de opleidingen die in Rotterdam en Delft worden aangeboden. We hebben een programmeur, een werktuigbouwkundige, maar ook een arts in opleiding die gelooft dat innovatie aan het bed komt van ondernemerschap in de zorg. Het zijn dus lang niet allemaal bedrijfseconomen of andere financiële types.’
Tickets van 75k
De tickets voor de allervroegste fase zijn bescheiden: 75k is het standaardbedrag. De studenten zijn verantwoordelijk voor het scouten van de investeringen, de voorselectie en de investment proposals. Ze verdedigen de deal, maar het is het investment committee dat de knoop doorhakt. ‘Nee, dat comité is niet grijs, wel wijs.’
Het portfolio staat bol van de bekende MT/Sprout-namen: van Startup van het Jaar Workwize tot de levende doodskisten van Loop en van 25 onder de 25-bedrijf Bash tot de drones van XOsight.
Indrukwekkende dealflow
Een absolute voorwaarde is dat de ondernemers in Delft of Rotterdam hebben gestudeerd. ‘Doordat er zo’n breed aanbod aan opleidingen is, is onze focus wat markten en technologieën betreft ook breed.’ De vier segmenten van het fonds coveren inderdaad het complete startuplandschap: health tech, green tech, deep tech en digital tech, wat staat voor online marktplaatsen en software.
Mede dankzij die jonge fondsmedewerkers en het alumninetwerk heeft Graduate goed zicht op welke startups en spin-offs uit de universiteiten komen. Honderden aanvragen verstouwt de investeerder om tot die best indrukwekkende dealflow van één à twee deals per maand te komen.
Snelheid helpt jonge ondernemers
Nu is 75k niet de hoofdprijs en mag je er best een gokje mee wagen, maar Van den Hout bestrijdt dat zijn fonds met geld strooit. ‘We willen net als ieder ander commercieel fonds rendement maken. Die oorspronkelijke 8 miljoen zijn dan wel giften, het moet een revolving fonds worden dat zichzelf bedruipt.’
Die snelheid is wel een voorwaarde, stelt Van den Hout, om de jonge ondernemers echt op weg te helpen. ‘In die vroegste fase heb je niks aan ellenlange trajecten en diepe due diligence waarin je allerlei dingen moet leveren en uitgebreid wordt doorgelicht. Een paar gesprekken moet voldoende zijn: je zet net als andere investeerders ook vooral in op het team.’
Lees ook: Groeigeld ophalen? Dit zijn 5 tips van investeerders
Founder staat centraal
Een investering van Graduate Entrepreneur lijkt bescheiden, maar komt bijna nooit alleen. Soms stappen ook angels in, of andere vc’s die het fonds als een soort lead generator kunnen gebruiken. Maar is de investering eenmaal rond, dan opent zich altijd dat befaamde netwerk voor de startupondernemer. ‘We hebben de afgelopen tijd geleerd hoe we dat gestructureerd kunnen aanbieden’, zegt Van den Hout, die zelf jarenlang venturecapitalfonds Nimbus Ventures dreef.
‘De founder staat bij ons centraal. Alles draait dus om: wat is de echte vraag vanuit founders, en hoe kunnen we daarop een antwoord geven. In de begintijd boden alle alumni en onze Limited Partners zich aan als coach en elke founder zocht er een. Maar niet iedereen is een goede coach.’
Inmiddels helpt het netwerk de ondernemers op drie niveaus. ‘Je kunt op ons platform om expertise vragen, bijvoorbeeld advies over een aandelenoptieplan voor je medewerkers. Als je iemand treft die dat al een paar keer opgezet heeft, is dat superwaardevol.’
Succesvolle ondernemers coachen
‘Je kunt ook vragen of iemand zijn netwerk voor je wil openstellen. Pakweg een medtech-startup kan moeite hebben om bij een groot farmabedrijf binnen te komen. Als een ervaren ondernemer uit die hoek een paar telefoontjes pleegt, ben je daarmee al snel geholpen.’
Coaches heeft Graduate Entrepreneur natuurlijk ook ruim voldoende, en die worden desgewenst ook daarin getraind. ‘Het zijn succesvolle ondernemers, vaak tussen de dertig en veertig, die best wat tijd willen steken in het coachen van een founder. De founder kan kiezen, wij dragen vaak drie mensen voor als coach.’
Sterk startupecosysteem
Gaandeweg bleek dat de founders ook veel kunnen hebben aan contact met elkaar. Daarom is er sinds kort een founders forum waarin ze elkaar treffen. Een spreker, een borrel, dat werk.
‘Er ontstaat een community die dingen met elkaar deelt en bespreekt: een soort intervisie komt op gang. Als we in founders investeren, willen we niet alleen goed voor ze zorgen, maar ook dat ze elkaar kennen en helpen. Alleen dan is er sprake van een sterk startupecosysteem en smart capital, want dit vak gaat nooit alleen maar om het geld.’
Seedfonds van 50 miljoen
Met het seedfonds van 50 miljoen heeft de student board geen bemoeienis. Een deel van het geld komt daar overigens uit de deeptech-regeling van RVO. Verder haalden Van den Hout en de oprichters vooral geld op bij alumni.
‘Dit is echt een seedfonds met een bepaalde looptijd, een veel uitgebreidere due diligence en alles erop en eraan. Klanten vinden het interessant dat we dicht op de universiteiten zitten en dat we spin-outs uit met name TU Delft oppakken.’
De seed- en Series A-investeringen gaan er van een half tot 2 miljoen en zijn lang niet alleen bestemd voor startups uit het eerste fonds – hoewel WorkWize wel in beide portfolio’s zit. ‘Daar gaat het heel goed. Als we kansen zien zijn we zeer geïnteresseerd in een vervolginvestering. Wat dat betreft komt er binnenkort nog wel wat aan.’
Inspirerende rolmodellen
Van den Hout neemt in juli plaats in de jury van de 25 onder de 25-award voor beste jonge ondernemers. Hoe vindt hij dat het gesteld is met het jonge ondernemerschap in Nederland? ‘Er moet wat mij betreft veel meer gebeuren. Het moet in het curriculum worden opgenomen van elke studie zodat duidelijk wordt dat ondernemen een optie is. Dat je niet automatisch bij een corporate, consultancy of bank terecht hoeft te komen.’
Verder kun je als Nederlandse student ook nooit genoeg inspirerende rolmodellen hebben. Daarom ‘leent’ Graduate Entrepreneur de succesvolle ondernemers uit zijn achterban ook uit voor gastcolleges. ‘Zodat de studenten het idee krijgen: hé, dat wil ik ook!’
Lees ook: Hoogleraar Jaap Boonstra: ‘Waar studenten later willen werken is compleet veranderd’
Alumnifonds in andere universiteitssteden
Inderdaad, naar Amerikaans voorbeeld. Stanford doemt dan op, als voorbeeld van een universiteit waar ondernemen, doceren en investeren dwars door elkaar lopen. Een prof die niet een paar startups op zijn naam heeft, maakt daar bij wijze van spreken nauwelijks indruk. ‘Ik ben zelf ook letterlijk aan het ondernemen geslagen nadat ik een zomer op Stanford had doorgebracht. Destijds werkte ik nog voor een corporate.’
Als het model van Graduate Entrepreneur werkt in Rotterdam en Delft, moet het toch ook lukken met Eindhoven en Tilburg, in Amsterdam en Enschede? ‘Dat lijkt mij wel. We worden ook wel benaderd vanuit andere delen van Nederland, want ons initiatief is ook best zichtbaar. Ook in andere universiteitssteden heb je ondernemende alumni, die helpen we graag iets vergelijkbaars op te zetten.’
Hét moment om in te stappen
Graduate Entrepreneur wil dat tempo van één tot twee investeringen per maand proberen vol te houden, zodat de portfolio over een paar jaar honderd startups bevat. Keuze genoeg, en de markt is natuurlijk ook een stuk minder oververhit dan twee jaar geleden.
‘Uiteindelijk was het meer geluk dan wijsheid, maar we hebben met 2021 een uitstekend vintage jaar. We hebben goed kunnen fundraisen en zijn van start gegaan in een jaar waarin de waarderingen wat lager zijn dan twee jaar geleden’, aldus Van den Hout. ‘Met de kennis van achteraf dus hét moment om in te stappen.’
Lees ook: Deze 11 angel-investeerders maken van Nederlandse startups wereldspelers
