Deze week kwam eyeo, een spin-off van het Leuvense onderzoekscentrum imec die zich vestigde op de High Tech Campus Eindhoven, uit stealth mode. Dat ging gepaard met een flinke fundingronde, geleid door imec.xpand en de Nederlandse staatsinvesteerder Invest-NL, met deelname van QBIC Fund, het Duitse High-Tech Gründerfonds en de Brabantse Ontwikkelingsmaatschappij BOM. Samen investeren ze 15 miljoen euro.
Sensoren worstelen met kleur
Jeroen Hoet (tweede van links op de foto) en zijn medeoprichters gaan er een bedrijf mee bouwen dat weleens heel groot kan worden. Eyeo lost namelijk een probleem op waar vele makers van camera’s, smartphones en AR of VR-brillen mee worstelen: de beperkte capaciteiten van beeldsensoren.
Dat zit zo, legt Hoet uit. ‘De sensor in een camera kent eigenlijk alleen zwart-wit. Om hem kleur te laten zien, plaatsen we kleurenfilters bovenop de sensor in een patroon van rood, groen en blauw. Als licht op een groene pixelfilter valt, worden rood en blauw geblokkeerd. Slechts eenderde van het licht wordt daardoor maar effectief gebruikt.’
Dit systeem, meer dan vijftig jaar geleden uitgevonden door Bryce Bayer (vandaar de naam Bayer-filter), zorgt er anders gezegd voor dat 70 procent van het binnenkomende licht verloren gaat. Fabrikanten compenseren dit door grotere sensoren te gebruiken, wat verklaart waarom smartphones steeds dikkere cameramodules hebben en zelfs de slankste AR-bril nogal bonkig blijft.
eyeo ‘splitst’ het licht in kleuren
De technologie van eyeo zorgt voor een doorbraak in de manier waarop sensoren al een halve eeuw met kleur omgaan. In plaats van licht te filteren, ‘splitst’ het licht en stuurt dat precies naar de juiste pixels op de sensor. ‘We gebruiken dus al het licht, wat in donkere omstandigheden de prestaties van beeldchips enorm verbetert’, legt Hoet uit.
Het gaat om een laagje met een optische structuur dat direct op bestaande beeldsensoren wordt aangebracht en dat op nanoschaal de fotonen scheidt en in de juiste richtingen buigt. Het resultaat is een scherpere beeldkwaliteit, betere prestaties bij weinig licht, en de mogelijkheid om sensoren veel kleiner te maken. ‘Ons doel is om de sensor drie keer kleiner te maken bij gelijke prestaties.’
Absolute disruptie in de markt
Hoet, zelf met een achtergrond in beeldsensoren, werd anderhalf jaar geleden benaderd door imec met de vraag of hij wilde onderzoeken of er een business viel te maken van deze technologie. ‘Toen ik het zag, was ik onmiddellijk verkocht. Dit gaat een absolute disruptie betekenen in de markt.’
De Vlaming stelde een founding team samen met daarin onder anderen Gerd Van den Branden en Alden Carracillo. Vanuit imec blijft Jan Genoe, de uitvinder van de technologie, nauw betrokken bij de ontwikkeling.
De technologie waarmee eyeo de wereld ingaat, is inmiddels meer dan een wetenschappelijke paper. ‘Er is al een prototype ter demonstratie gebouwd en het concept is gevalideerd. We weten dat het effectief werkt’, vertelt hij.
Binnen twee jaar een testcamera
De seedronde van 15 miljoen stelt eyeo in staat om binnen twee jaar evaluatie kits uit te brengen. ‘Een soort mini-camera die gebruikmaakt van onze sensor, waarmee klanten in hun lab aan de slag kunnen om de vergelijking te maken met hun huidige technologie. Die kit stelt hen in staat om de technologie te evalueren voor integratie in hun producten.’
Het opgehaalde geld zal ook worden gebruikt om het productieproces van de proefsensoren op te zetten bij een van de partners. ‘Dat zijn intensieve investeringen.’ Daarbij groeit eyeo van de huidige zes medewerkers naar ongeveer vijftien mensen tegen het einde van het jaar.
Intussen onderhoudt Hoet contacten met een breed spectrum aan potentiële klanten over de hele wereld. ‘We starten met grote camerabouwers een feasibility studie op die inzicht geeft in hoe ze onze technologie straks in hun product kunnen integreren. Er is heel veel interesse, en ze willen zo snel mogelijk ermee aan de slag.’
Smartphones, AR-brillen en camera’s
Smartphones vormen de grootste markt, waar het formaat van sensoren enorm belangrijk is. Maar Hoet ziet toepassingen in veel meer sectoren. ‘Eigenlijk kan alles met een kleurenbeeldsensor dankzij onze technologie een grote stap vooruit zetten.’
Naast smartphones zijn er mogelijkheden voor AR/VR-brillen, waar kleinere sensoren cruciaal zijn om de monturen minder lomp te maken. ‘Kijk maar naar de Meta Ray-Bans, die hebben toch vrij dikke camera’s omdat de sensoren echt groot zijn.’ Verder noemt Hoet industriële toepassingen, beveiligingscamera’s en action camera’s als potentiële markten.
Fabless bedrijf in Eindhoven
Waarom de Vlaming de grens is overgestoken om zich in Eindhoven te vestigen? ‘Ik was zeer gecharmeerd door de beschikbaarheid van veel fotonica-expertise hier op de hightech campus en in de regio. Er is heel veel kennis hier, er zijn interessante partijen om mee te partneren.’
Die samenwerking is niet onbelangrijk, want eyeo gaat niet zelf produceren. ‘We zijn een typisch fabless bedrijf: het design en eigendom van de beeldsensor zit bij ons, maar we besteden de productie uit aan partners’, zegt Hoet. Dat zou in principe elke fabriek kunnen worden die nu nog conventionele beeldsensoren maakt, want de baanbrekende kleurensplitser past prima in het productieproces.
Dat helpt bij een snelle go to market, net zoals het feit dat de technologie direct toepasbaar is in bestaande producten. ‘Soms moet bij nieuwe technologie de hele markt en infrastructuur voor een toepassing nog ontwikkeld worden. In dit geval spelen we in het hart van de bestaande camera, de sensor, het belangrijkste component. Alle toepassingen bestaan vandaag al. We maken gebruik van wat er al bestaat in het ecosysteem.’
Businesscase voor Nederlandse foundries
Maar voorlopig zijn er in Nederland of België nog geen foundries, chipfabrieken, die voor eyeo kunnen produceren. Op termijn zou dat kunnen veranderen, en eyeo zou dat zeker ondersteunen. ‘Als er in de toekomst mogelijkheden in de regio ontstaan, kan dat leiden tot productie in massavolumes’, aldus Hoet. ‘Onze producten zijn daarvoor straks een prima businesscase.’
De investering in eyeo komt indirect deels uit Europees geld, dat in fondsen als Invest-NL wordt gestoken. De beeldchip-startup past dan ook in een breder streven naar Europese technologische onafhankelijkheid. ‘Er is nog heel wat beeldsensorexpertise in Europa, waar het ook een rijke geschiedenis heeft. Maar de producenten zitten allemaal in Azië en de VS’, bevestigt Hoet. ‘Het is vandaag heel interessant om een Europese tegenpoot op te zetten met de technologie die we voorhanden hebben.’
