Wat is Qlayers?
Vliegtuigen en schepen maken gebruik van een coating, die de voertuigen tegen onstuimig weer beschermt. Deze coating wordt echter in veel gevallen met de hand aangebracht, waarbij giftige stoffen vrijkomen. Door deze coatings met een automatische printkop te produceren, elimineert startup Qlayers (13 fte) de giftige stoffen uit zijn werkproces.
We brengen als het ware een haaienhuid op een schip aan
Aangezien de startup met deze printkop microstructuren weet aan te brengen, zouden schepen en vliegtuigen er minder weerstand door ondervinden van water en lucht. Hierdoor kunnen boten en vliegtuigen zich sneller verplaatsen, hetgeen een groot schip volgens Qlayers-mede-oprichter en ceo Josefien Groot (24) jaarlijks 8.000 ton CO2-uitstoot kan besparen, een besparing van “3 tot 8 procent” van de weerstand van water.
“Een haai kan sneller zwemmen door zijn microstructuur”, legt Groot uit. “Wij zijn nu de enigen in de wereld die dit soort structuren kunnen printen. We brengen als het ware zo’n haaienhuid op een schip en vliegtuig aan.”
Wie zitten erachter?
Groot en haar mede-oprichter Ruben Geutjens (29) hebben een bèta-achtergrond en zijn alumni van de TU Delft. Ze kennen elkaar van hun studentenflat in Delft, waar de twee buren waren. Nadat Groot haar bedrijf in yogaleggings van gerecyclede flesjes had verkocht, raakte ze in gesprek met Geutjens, die bezig was met een eigen uitvinding rondom microstructuren.
Ze besloot Geutjens te helpen en Qlayers zag in 2017 het licht. “Hij is de echte techneut en deed een studie in novel aerospace materials. Mijn master was interdisciplinair, dus ik richt me in het bedrijf meer op onder meer de business-, sales- en financiële kant. Ruben is als cto onze hoofd techniek.”
Binnen de industrie kun je het meeste verduurzamen
Duurzaamheid is wat Groot drijft als ondernemer. “Als consument maak je impact, zo probeer ik doordeweeks vegan te zijn. De industrie verbruikt echter veel meer energie dan particulieren. Nu zijn we daar allen voor verantwoordelijk, dus niet alleen de industrie. Ook begrijp ik dat bedrijven niet meteen het roer kunnen omgooien, want er moeten mogelijkheden zijn om te verduurzamen. Door één zo’n schip te coaten, kun je een enorme impact maken. Wil je de wereld verduurzamen, dan kun je binnen de industrie veel meer bereiken dan binnen de consumentenmarkt.”
Wie zitten erop te wachten?
Het zal dus weinigen verwonderen dat Qlayers het moet hebben van de B2B-markt. “In onze meeste marktsegmenten heb je coatingapplicateurs”, zegt Groot. “Dit zijn een soort schildersbedrijven, die we kunnen helpen met het automatiseren van hun processen. Met hen willen we zakendoen.” En ja, hoor: verfcorporate AkzoNobel is al een samenwerking aangegaan met de Delftenaren. Tot slot wil het bedrijf zijn coatings aan scheep-, vliegtuig- en buizenproducenten vermarkten.
Hoe ver is Qlayers?
Qlayers richt zich als eerste op het coaten van buizen en werkt daarvoor samen met een coatingbedrijf. “We zijn bijna zo ver dat we de eerste buis kunnen coaten”, zegt Groot. Daarnaast wil het bedrijf opschalen per segment, waarbij Groot stelt dat haar startup telkens aanpassingen zal moeten doen aan het systeem. Het is, zo stelt ze, een “enorme stap om van een prototype naar een werkend systeem te komen”. Wanneer ze verwacht dat de eerste schepen met een Qlayers-microstructuur zullen rondvaren, wil Groot niet zeggen. “We hebben natuurlijk een planning, maar R&D duurt altijd langer dan verwacht. Het zal in ieder geval nog wel even duren.”
Qua patenten loopt het in ieder geval op rolletjes. Groot stelt afgelopen jaar een succesvolle aanvraag te hebben ingediend voor haar printtechnologie voor microstructuren. Momenteel werkt het bedrijf aan drie patentaanvragen: een voor – jawel, dat kan – een stroom opwekkende verf en twee voor het geautomatiseerde printsysteem.
Wat is het businessmodel?
We willen toe naar een soort verhuurmodel
Groot vertelt dat ze haar techniek in de toekomst graag op basis van een licentiemodel wil vermarkten. “Denk aan een soort verhuurmodel, waarbij bedrijven het totale systeem voor een bepaalde maandprijs kunnen gebruiken. We zullen dan afspreken dat we upgrades mogen blijven uitvoeren, om het systeem te blijven verbeteren.” Wat deze maandprijs zal bedragen, wil ze nog niet kwijt aan Sprout.
Nog geld nodig?
Qlayers hoopt nog dit jaar een miljoeneninvestering op te halen. Op welk bedrag Groot precies hoopt, wil ze uit concurrentieoverwegingen niet zeggen. Met dit bedrag wil Groot haar systeem “robuust” en “klaar voor de verkoop” maken, en als het even kan ook de salesafdeling vergroten.
Er zit al 3 ton groeifinanciering van investeerder UNIIQ in het bedrijf, naast het een en ander aan prijzengeld. Ook hebben de oprichters naar eigen zeggen zelf geïnvesteerd in Qlayers. Hoeveel, dat wil Groot niet kwijt. Ook over omzetcijfers en winstprognoses doet ze geen uitspraken. Wel stelt ze: “We zijn erg kapitaalintensief en hebben hoge personeelskosten. Hoe meer we ophalen, hoe sneller we kunnen schalen.”
