Wat is Envision
Envision helpt slechtzienden en blinden bij het begrijpen van de wereld om hen heen. Zij kunnen met behulp van hun smartphone bijvoorbeeld teksten omzetten naar gesproken tekst, en met diezelfde gesproken tekst gezichten van bekenden en persoonlijke objecten zoals sleutels herkennen. De startup werkt ondertussen aan een smart-bril, waardoor gebruikers – die ook vaak al een stok of geleidehond moeten vasthouden – hun handen vrij kunnen houden.
De (AI-)technologie achter de app is een mix van bestaande software die vaak al op smartphones zit (zoals text to speech-software), open source-software en techniek die Envision zelf ontwikkelde. Google heeft natuurlijk ook een vertaal-app, maar slechtzienden en blinden vinden die nu lastig om te gebruiken, zegt medeoprichter Karthik Kannan (foto vierde van links). “Design voor slechtzienden en blinden is iets heel anders dan voor ‘ziende’ mensen. Ons expertise is AI for smart devices.”
Wie zitten er achter?
Envision ontstond uit een masterscriptie van Karthik Mahadevan aan de TU Delft. Toen hij in 2016 de eerste prototypes gaf aan slechtzienden en blinden, bleken veel mensen er gelijk voor te willen betalen. Voordat de scriptie af was, telde de app al zo’n 100 gebruikers.
Mahadevan nam contact op mijn landgenoot en software-ontwikkelaar Kannan, die nog in India woonde. Die besloot ook naar Nederland te komen, want, zegt hij, “ík voelde dat het worth a shot was.” De twee richtten hun bedrijf in 2017 op, waarna de eerste public beta binnen twee dagen door 2000 mensen werd gedownload. Het team van Envision, gevestigd in de net geopende vestiging van Yes!Delft in Den Haag, telt inmiddels 8 mensen.
Wie zitten erop te wachten?
Envision richt zich nu volledig op de mensen met een visuele handicap. Die groep bestaat wereldwijd uit ongeveer 285 miljoen mensen, waarvan 30 miljoen in Europa. (Een aantal dat nog verder zal stijgen naarmate de bevolking veroudert, merkt Kannan op).
Die doelgroep wil de startup daarna verbreden naar bijvoorbeeld mensen met dyslexie en analfabeten. “Omdat onze software zo goed is in het lezen van tekst, ook al houd je de tekst ondersteboven.” De ondernemers voorzien op den duur ook een uitbreiding naar andere beperkingen zoals dementie.
Behalve de particuliere markt werkt Envision ook aan het opbouwen van een groep bedrijven met medewerkers met een visuele beperking. Ook loopt er een pilot met de gemeente Den Haag, die de techniek van Envision aanbiedt aan mensen die werk zoeken.
Hoe ver is Envision?
De app telt momenteel ongeveer 30.000 gebruikers in talloze landen, een aantal dat de komende maanden naar verwachting klimt naar 50.000. Kannan: “Het herkennen van tekst gaat nu heel goed, en wordt nog elke dag beter. We willen net zo goed objecten kunnen identificeren. Omdat er daarin zoveel variatie is, is dat nu onze grootste uitdaging.”
Momenteel verwerkt Envision nog veel rekenwerk in de cloud, wat een flinke maandelijkse rekening oplevert, op basis van ieder ‘belletje’ dat een gebruiker pleegt met de clouddienst. Mede vanwege die kosten wil de startup uiteindelijk al het rekenwerk offline laten plaatsvinden, zodat de kosten voor het rekenwerk uiteindelijk nul euro bedragen.
Dat offline werken is een trend in de wereld van kunstmatige intelligentie, zegt Kannan. “En offline AI bouwen, dat is ook onze expertise. Ook omdat privacy voor ons heel belangrijk is. We bewaren geen gebruikersdata om onze AI te ‘trainen’ en nauwkeuriger te maken, maar open data-sets. In de komende jaren doen we ook dit trainen steeds meer op de telefoon zelf. Zodat jouw data de AI beter maakt, maar wel op de telefoon blijft.”
Wat is het businessmodel?
Envision laat gebruikers de dienst 14 dagen gratis proberen. Daarna kunnen zij kiezen voor een maandabonnement vanaf 5 euro (of 40 euro per jaar). Voor 200 euro koop je een abonnement-voor-het-leven.
Nog geld nodig?
Envision haalde eerder deze maand een seed-ronde van 250.000 euro op bij impact-investeerder 4impact. Dat geeft het bedrijf een runway van ongeveer 15 maanden. Over ongeveer een jaar wil de startup de markt op voor een nieuwe geldronde, niet in het minst om meer schaars AI-talent aan te kunnen trekken. “We willen snel opschalen. We zoeken investeerders die winst willen behalen, maar die ook sociale impact willen creëren en geloven in onze langetermijnvisie.”
Lees ook: Yes!Delft versnelt AI- en blockchain-startups in nieuwe incubator in Den Haag
