We zien hem nog pitchen, Nick Bortot. Het was begin 2015, tijdens de Sprout Startup van het Jaarverkiezing. Anders dan de concurrerende pitchers was hij geen broekie: Bortot had al wat kilometers op de teller als ondernemer. Eerder was hij een van de oprichters van Binck Bank, als online broker dé uitdager van de destijds nog dure banken. Bux was goed een jaar actief met een beleggings-app die een heel nieuwe doelgroep moest laten kennismaken met het beursspel.
Casual gamen met Bux
Toen hadden Bortot en zijn compagnons Robbert Bos, Egbert Pronk en Joost van de Wijgerd Bux nog vooral opgezet als een casual game: (jonge) beleggers zouden spelenderwijs leren hoe het werkt met aandelen. Zodra niet langer ‘bux’, maar ‘écht’ geld wilden inzetten, konden ze ‘seriousbux’ investeren in een paar handenvol aandelen van overbekende bedrijven. Misschien zou het wel de candy crush voor beleggers worden.
Bortot overtuigde de jury nét niet: in dat jaar ging Internet of Things-specialist Undagrid er met de beker vandoor. Maar sindsdien heeft Bux toch weer bewezen dat het missen van een startupprijs geen garantie biedt voor resultaten in de toekomst. Sinds 2015 heeft het een waanzinnige groeirit achter de rug. Het resultaat: een mobiele broker waarmee 500.000 redelijk jonge beleggers uit acht landen serieus beleggen in diverse producten.
ABN Amro was al aandeelhouder en partner van Bux
Donderdag maakte ABN Amro bekend dat het Bux grotendeels inlijft, door zijn aandelenbelang uit te breiden tot 100 procent. Bux blijft voorlopig zelfstandig draaien binnen ABN Amro, de bank waar het al clearing- en ‘banking as a service’-diensten bij afnam.
De bank was in 2021 al ingestapt bij Bux: via ABN Amro Venture investeerde ze mee in een megaronde van 80 miljoen dollar – de grootste ooit in de geschiedenis van de scaleup. Het was midden in de unicornhype, de periode waarin de rente zo’n beetje nul was, geld bijna gratis en de waarderingen van startups richting de maan gingen. Wat Bux op het hoogtepunt van die kapitaalbonanza waard was, heeft het zelf nooit gedeeld. Dealdataverzamelaar Dealroom prikte de waarde van Bux in april 2021 op 320 tot 480 miljoen dollar. ABN Amro zal waarschijnlijk fors minder betalen voor zijn nieuwe dochter.
Realisme na goede coronajaren
In totaal had Bux tot en met die deal in april 2021 rond de 110 miljoen dollar opgehaald, maar daar bleef het ook bij terwijl de scaleup toch stevige verliezen bleef maken. In 2021 ging groei nog boven winst, maar een jaar later moest ook Bux mee in de nieuwe tijd, waarin ook scaleups wel degelijk moesten sturen op break-even. Een tijd ook waarin het niet meer zo makkelijk was om een vervolgronde te regelen.
Lees ook: Ceo en vader van een tweeling: zo houdt Yorick Naeff (Bux) de balans
Met een verlies van 16 miljoen euro in 2022 was het zaak de tering ouderwets naar de nering te zetten. Daarbij had Bux de pech dat de coronajaren 2020 en 2021 waanzinnig goed waren geweest, doordat particuliere beleggers de beurs massaal ontdekten. In 2022 luwde het enthousiasme en keerde – met de rente op spaargeld – het realisme terug: het aantal actieve gebruikers groeide nog wel, maar wat vooral tegenzat: ze waren goed voor lagere transactievolumes.
Naeff koerste op break-even
Dat koersen op break-even werd uiteindelijk de taak van Yorick Naeff. De ceo ‘van eigen kweek’ loste Bortot af en moest in de loop van 2022 de strategie bijstellen. ‘We waren extreem verwend door de ruime beschikbaarheid van kapitaal’, zegt hij nu, ‘maar waren als venture firm afhankelijk geworden van durfkapitaal. Daar hadden we de bedrijfsvoering op ingesteld.’ Dat moest dus anders, waarbij ook het mes in de organisatie ging. Naeff schrapte begin dit jaar tientallen banen, stelde ook de producten, tarieven en het businessmodel van Bux bij.
Er kwam een maandelijkse service fee van 2,99 euro en Bux introduceerde fractioneel beleggen – laagdrempelig beleggen in een stukje van een aandeel. Het casual gamen ging ook overboord – daar waren financiële toezichthouders toch al niet zo dol op. Belangrijke stap is ook het stoppen met het aanbieden van derivaten (contracts for difference ofwel CFD’s) – afgeleide producten die risicovoller zijn dan aandelen. In 2022 had Bux nog tegen de 200 werknemers, op dit moment zijn daar nog rond de zestig van over door alle ingrepen. De derivatenbedrijven in Engeland en op Cyprus zijn overigens geen onderdeel van de deal met ABN Amro.
Lees ook: Waarom Nick Bortot als ceo vertrok bij BUX: ‘Je moet lef hebben voor deze stap’
Deze zomer moesten de aandeelhouders nog ruim 5 miljoen bijstorten om de buffers van Bux op niveau te houden, maar Naeff zegt dat hij eind 2023 break-even denkt te draaien, op maandbasis en uitgaande van Ebitda-winst. ‘Er komt meer binnen dan we aan kosten maken, dus we gaan in 2024 op weg om in 2025 winstgevend te kunnen worden.’
Overname Bux door N26 afgeketst
Naast het sleutelen aan de operatie was Bux de afgelopen tijd ook op zoek naar een koper. De Duitse krant Handelsblatt meldde afgelopen februari, dat de Duitse neobank N26 begin dit jaar dicht bij een deal met de Nederlandse neobroker was. De deal ketste op het laatste moment af toen de Duitsers nog met extra voorwaarden kwamen. De prijs die N26 wilde betalen lag naar verluidt boven de 100 miljoen – gezien de gewijzigde marktomstandigheden kon de grote app-bank flink pingelen.
‘Eigenlijk ben ik wel blij dat de gesprekken met N26 zijn uitgelopen op niets. En dat ze met ABN Amro dus wel tot iets hebben geleid. Vergis je niet: het is in onze industrie normaal om gesprekken te voeren met diverse partijen. Je bent altijd op zoek naar mogelijkheden om iets te verbeteren en heel soms blijft iets plakken.’
Bux stopt met crypto
Daarmee is Naeff in elk geval verlost van de tijdvretende zoektocht naar vers kapitaal of een strategische partner. Over de verkoop van de Bux-dochters in de derivatenbusiness lopen ook nog gesprekken waarvan hij een goede uitkomst verwacht. Geeft dat rust? ‘Voorlopig ben ik nog lekker druk. Maar ik denk wel dat ik me nu meer kan focussen op het bedrijf zelf, en het bouwen van mooie nieuwe features. We hebben er een paar op de plank liggen waar ik heel enthousiast over ben.’
Het komende jaar zal ook in het teken staan van bruggen bouwen naar ABN Amro. En dat daarbij de handel in crypto stopt, daarover heeft Naeff gemengde gevoelens, zegt hij desgevraagd. ‘Ik geloof in crypto, ook als onderdeel van een beleggingsportefeuille voor de langere termijn. Maar het staat ook nog veel meer in de kinderschoenen dan ik eerder verwachtte. Ik snap dat een bank als ABN Amro daar nog niet comfortabel mee is.’
