Het begon in 2006 met 280 deelnemers in een kerk en groeide uit tot hét jaarlijkse techevent van Nederland: TNW (The Next Web) Conference. Voor soms tienduizenden bezoekers was het in juni vaste prik: keynotes en panels met de topnamen uit alles wat met het web, tech en media te maken had.
In de rij staand voor een verbrande burger lekker netwerken met je buren. Dat kon de founder van een prille startup zijn of van een miljardensucces. Zon, stampende muziek, beroerde wifi: TNW Conference had tijdens de topjaren alles wat een festival tot een succes kan maken.
‘Alles wordt digitaal! Hoe dan?’
Boris Veldhuijzen van Zanten had voordat hij en Patrick de Laive met TNW begonnen al wat startups achter zijn naam staan, dus ook de contacten om wat interessante namen op het podium te krijgen.
‘De timing hadden we mee’, zegt Veldhuijzen van Zanten. ‘Het was een andere tijd, waarin veel bedrijven de omslag naar digitaal nog moesten maken. We hadden het toen nog over web 2.0. En als we zeiden: ‘Alles wordt digitaal’, vielen de monden nog open. ‘Hoe dan?’ Nou, daarvoor moest je dus naar TNW komen.’
En dat gebeurde. Maar dat TNW, en de nieuwssite met dezelfde naam, in de jaren erna zouden uitgroeien tot een media-imperium in vestzakformaat met 150 medewerkers was toch meer dan waarop Veldhuijzen en De Laive hadden gehoopt. Er kwam later ook een verzamelgebouw met bedrijfsruimte voor startups aan de Amsterdamse Singel, dat tegenwoordig TNW Spaces heet.
Lees ook: Hoe Boris en Patrick The Next Web uitbouwden tot een wereldmerk
Overname door Financial Times
Het succes van TNW bleef niet onopgemerkt, zoals dat heet. In 2019 nam The Financial Times een meerderheidsbelang. ‘Dat werd onze partner, en we waren allebei de ambitie om het groot te maken. De combinatie met het lezerspubliek en netwerk van FT bood geweldige kansen. Ik was de ceo, en moest nadenken of ik wel de ceo wilde worden van een bedrijf met 500 of 1500 mensen.’
Dat liep anders. Allereerst door de coronapandemie, die zorgde dat de volgende editie van TNW Conference niet kon doorgaan. ‘Althans: we gingen online. Terwijl ik juist continu had geroepen dat juist in de digitale wereld mensen een keer per jaar elkaar in het echt willen ontmoeten.’
Nooit hersteld na covid
Het was trouwens dankzij moeder Financial Times dat TNW covid überhaupt heeft overleefd, stelt Veldhuijzen van Zanten. ‘Het was een enorme klap en de moed zonk me eerlijk gezegd in de schoenen. We hebben ook flink wat mensen moeten laten gaan om er doorheen te komen.’
Toen na covid het web wel weer met zon, bier en rokende foodtrucks kon worden gevierd, haalde het toch niet meer de bezoekersaantallen van voor covid. ‘Natuurlijk heb ik proberen te analyseren hoe het is gelopen en of ik fouten heb gemaakt. Het punt is: de eerste jaren liepen we echt voorop, joegen we de omslag naar digitaal misschien wel een beetje aan met onze conferences.’
‘Maar toen die omslag vorderde, vroegen mensen zich af: waarom moet ik dit jaar per se naar TNW komen? Er waren jaren dat ik daar een heel goed antwoord op had. Maar er kwam een punt dat ik mezelf ook afvroeg: waarom moet je eigenlijk nog komen? Alles is al digitaal, er is geen bedrijf zonder webstrategie.’
Programmering miste nieuwe grote namen
De bezoekersaantallen liepen terug, meer gefocuste events als Slush (voor investeerders en startups) boden alternatieven. En de programmering van TNW leek steeds meer gedreven door de wensen van sponsoren. En: ze miste de afgelopen jaren ook wel de echte nieuwe helden van de startup- en scaleup-scene. Vindt MT/Sprout, maar de oprichter bevestigt het min of meer.
Veldhuijzen van Zanten was na de verkoop aan FT nog wel het gezicht van TNW, maar stond meer op afstand en bemoeide zich minder met de programmering. ‘Dat zal invloed hebben gehad. Patrick en ik hadden in 2019 het idee: we hebben een geweldig merk opgebouwd, nu is het tijd om te gaan oogsten. We hoefden niet meer vier keer per jaar naar Amerika om te netwerken met de nieuwste succesvolle founders, kregen na jaren keihard werken iets meer tijd voor andere dingen.’
‘Maar als je niet blijft investeren in je netwerk, wordt het op een gegeven moment rustiger. Terwijl de wereld keihard doordendert. Mensen denken nog steeds dat ik iedereen ken die er nu toe doet. Maar heb je nog wat aan de oprichter van Twitter op het podium?’
Synergie met Financial Times viel tegen
De synergie met de achterban van Financial Times viel daarbij ook enorm tegen. ‘Ons publiek bleek toch wel heel anders, dat was een beetje pijnlijk. Wij dachten: die FT-lezers willen toch ook wel weten wat de toekomst wordt?’
De laatste TNW Conference vond in juni plaats op de NDSM-werf met ruim 5.800 bezoekers en 200 sprekers. Dat na jaren van teruglopend bezoek op website en festival de stekker eruitgaat, kwam al met al niet als een verrassing. ‘We hebben er samen met FT alles aan gedaan om het te voorkomen, maar uiteindelijk moet je eerlijk zijn en inzien dat het eindigt.’
Ruimte voor andere initiatieven
‘De boel afsluiten vind ik eigenlijk eleganter dan blijven doorbeuken tegen beter weten in. Zoals gezegd: timing is belangrijk. We hebben de kans gehad om te shinen, maar de tijd schrijdt voort. Het is misschien wel goed dat nu ruimte ontstaat voor andere initiatieven.’
Heeft hij nog tips voor verweesde TNW-gangers? ‘Ik kreeg ontzettend veel reacties op LinkedIn, en daar zitten ook mensen bij die zeggen: laten we volgend jaar in juni gewoon weer bij elkaar komen, al is het maar om ergens iets te eten en drinken. En of ik het dan niet wil organiseren. Maar ik denk niet dat dat laatste een goed idee is, haha! Het lijkt me het leukst als andere mensen het speelveld overzien en een kans zien in een nieuwe opzet. Zo zijn wij ook begonnen.’
