‘Nee, ik zoek helemaal geen baan!’ Ondernemer Bernadette Wijnings (44) heeft in haar werkzame leven enorm veel gezien en gedaan. Ze zette onder meer een strategiekantoor op en adviseerde talloze bedrijven, ze maakte de afgelopen jaren naam als ceo en medeoprichter van Blanco en was net goed op weg met haar volgende startup toen dat belletje kwam met die vraag.
Een investeerder die een ceo zocht voor Semmie. Het bedrijf van Sem van Berkel junior, die als vermogensbeheerder met een app en online platform het beleggen voor particulieren simpel wil houden. ‘Ik dacht: die wil weten of ik iemand ken.’ Maar dat was niet zo: of ze zelf interesse had in de functie.
Een baan? ‘Ik ben met een IT-startup bezig, zei ik. Ik heb een strategiekantoor met 25 medewerkers waar ik net mijn compagnon had uitgekocht en dat qua marktstrategie net weer op de rails stond. Plus een gezin met vijf kinderen. Bovendien: ik heb altijd geroepen dat een baan voor mij echt plan Z is. Een baan, die neem ik als alles misgaat’, lacht Wijnings.
Vermogensbeheerder maakt beleggen toegankelijk
Toch staat ze sinds juni aan het roer van Semmie. De startup is niet eens heel bekend is bij het grote publiek, maar groeide de afgelopen jaren van 60 miljoen naar 1,6 miljard euro aan belegd vermogen. Semmie richt zich op beleggers met een vermogen tussen de 10.000 en 2,5 miljoen euro. Geen beginners-app à la Bux dus, en geen prijsbreker, maar wel een partij die beleggen toegankelijk wil maken. Met vier beleggingsprofielen, van zeer defensief tot zeer offensief, waarvoor het mandjes met beleggingen in aandelen, obligaties en private markten samenstelt.
En Wijnings heeft zich – na een hele reeks gesprekken – dus laten overhalen om er werknemer te worden, als opvolger van de oprichter en naamgever. ‘Het voelt alsof alles wat ik gedaan heb in de afgelopen twintig jaar me heeft opgeleid om te doen wat ik nu aan het doen ben.’
Lees ook: Help, ik ben manager! Zo verandert je rol als startupoprichter
Carrière begon bij Alex en Binck
Dat is: een snelgroeiend bedrijf leiden met tegen de vijftig werknemers in de financiële sector. Die snelle groei komt vooral door overnames. In twee jaar tijd kocht Semmie drie veel grotere partijen: Index Capital, Indexus en recent nog nam het de portefeuille met particuliere klanten over van Saxo Bank. Grappig detail: die vindt in feite zijn oorsprong in Alex, de befaamde challenger die de toen nog verwende vermogensbeheerders uitdaagde met lage kosten en gemak, opging in Binck Bank, die uiteindelijk weer werd opgeslokt door Saxo.
De overname van Alex door BinckBank was lang geleden Wijnings’ eerste strategieklus in de financiële sector. ‘Die Alex-portefeuille zit nu hier, een supergrappig cirkeltje dat nu rond is.’ Er is trouwens nog meer BinckBank in haar leven. Toen ze in 2012 Binck adviseerde over de afsplitsing van de b2b-activiteiten, leidde een hernieuwde kennismaking met Binck-manager Joost Walgemoed tot een relatie. En vervolgens tot een gezamenlijke dochter én een startup: fintech Blanco.
Opgestapt als medeoprichter van fintech Blanco
Blanco bouwt online software voor vermogensbeheerders – van klant-onboarding tot portfoliomanagement. ‘Als je bij vermogensbeheerders destijds binnenliep, hing alle klantinformatie nog overal in hangmappen. En als de AFM belde, werd er een dossier uitgepakt om te kijken of het nog een beetje up-to-date was.’
Andere tijden, zullen we maar zeggen. Blanco groeide goed en werd marktleider in Nederland in zijn niche. Maar na zes jaar botste Wijnings bij een investeringsronde over de te volgen koers. ‘Achteraf had ik inhoudelijk misschien wel ongelijk, maar toen was ik niet van plan me de wet te laten voorschrijven door mijn aandeelhouders.’
Partner Joost bleef Blanco leiden, Wijnings ging startups adviseren, onder meer als mentor bij een fintechprogramma van Techstars en werd commissaris bij onder meer Solar Monkey. En ze bleef ook op zoek naar het beste idee voor een volgende startup. Daar had ze een playbook voor opgesteld, met eisen waaraan een nieuwe onderneming zou moeten voldoen, en hoe die vervolgens in te richten.
AI-startup in softwarehandleidingen
Dat werd eind 2023 AI-Manual, een AI-startup die ze oprichtte met een Italiaan die een ware uomo universale lijkt: een razendslimme wetenschapper die bij CERN onderzoek deed naar zwarte gaten met behulp van AI. Maar hij was ook nog dj, fotomodel en professioneel tangodanser. ‘Dat je denkt: dit is God’s gift to earth. En het klikte goed, want dat is wel een les die ik heb geleerd: werk alleen met mensen die je echt leuk vindt, want je werkt gewoon een groot deel van je leven.’
Het idee achter hun gezamenlijke bedrijf: software die automatisch handleidingen genereert op basis van code. ‘Je zet een stuk code erin en dan komt er een manual uit over hoe die software werkt. Veel manuals zijn altijd outdated, omdat software continu wordt aangepast’, legt ze uit.
Een ‘fris idee’ waarin ze nog altijd gelooft. En het draait ook nog om AI-agents, sinds dit jaar hét buzzword in de wereld van kunstmatige intelligentie. ‘Er komt juist dankzij AI steeds meer software op de markt waarvan de makers niet eens meer weten hoe die werkt.’ Maar toen besloot ze na zes gesprekken toch toe te happen bij Semmie. ‘Wat ik merkte, is dat ik mijn rol daar wel erg leuk vond.’
Lees ook: AI-agents veranderen hoe bedrijven werken: ‘We zitten in een revolutie’
Zelf op de knoppen drukken voor schaal en groei
Die samenkomst van vermogensbeheer met state-of-the-art technologie past als een handschoen. En, eerlijk is eerlijk, een bedrijf met een buy-and-buildstrategie en een flinke organisatie leiden is strategisch andere koek dan een startup bootstrappen. ‘Het is fijn om niet alleen maar advies te geven, maar zelf op de knoppen te kunnen drukken. En dat er ook schaal is en geld om te groeien. Dus als je wat wilt, dan kun je het ook laten gebeuren. Kortom: ik krijg iets heel moois in handen wat ik nog mooier en groter kan maken.’
Die overstap naar Semmie betekende wel het einde van haar startup. ‘Dat was ingewikkeld, zeker ook voor mijn co-founder. We zaten een beetje in de wittebroodsweken van onze startup, met een positieve flow en dan trek ik de stekker eruit. Tja, dat deed pijn, uit elkaar gaan na zo’n intensieve periode. We zijn inmiddels weer een beetje aan het appen en we komen wel weer als vrienden tot elkaar. Ik heb wel een kans moeten laten liggen om deze job te kunnen doen.’
Op examen bij de AFM
Dat Wijnings in feite nog nooit een ‘echte’ baan had gehad, maakte het nog wel spannend of ze bij Semmie aan de slag kon. De AFM stelt eisen aan bestuurders van financiële instellingen die onder toezicht staan. Een niet onbelangrijke is, dat iemand ten minste in de afgelopen vijf jaar twee jaar onafgebroken heeft gewerkt bij zo’n ‘gereguleerde’ financiële instelling. Blanco was een fintech en valt daar niet onder. ‘Ik moest dus tot in de kleinste details uitleggen welke ervaring ik waar had opgedaan. Zó’n pak formulieren’, wijst ze met duim en wijsvinger.
Het gesprek met de AFM dat volgde, bereidde ze intensief voor. ‘Ik heb echt hele weekenden zitten studeren. Je weet niet wat ze gaan vragen, hè?’ De spanning die aan dat verlossende telefoontje voorafging, was vergelijkbaar met die van een eindexamenkandidaat. ‘Ik heb vooraf met Femme Like U van Emma Peters keihard op mijn koptelefoon staan dansen en zingen om mezelf op te pompen voor dat gesprek.’
Nieuwe overnames en werken aan de cultuur
Maar hier zit ze dan, op het hoofdkantoor van Semmie in Amsterdam-Zuid. De startup heeft grote plannen. ‘We zijn in gesprek met een grote internationale aandeelhouder die zijn belang nog verder wil uitbreiden, zodat we met nieuwe overnames kunnen blijven meedoen aan de consolidatie van de markt, ook in Europa.’
Wijnings heeft in haar vorige bedrijven zelf de cultuur vanaf nul kunnen opbouwen. Nu stapt ze in een organisatie waarbinnen verschillende bedrijven de afgelopen jaren zijn overgenomen en operationeel inmiddels zijn geïntegreerd. Dat betekent nog niet dat er ook één cultuur staat. ‘Maar in de basis kloppen de kernwaarden heel erg. Ik ben nu vooral aan het zorgen dat iedereen met elkaar in gesprek komt en blijft.’
‘Als je nieuw binnenkomt, kun je ook duidelijk de lijnen nog eens uitzetten, afspreken waar je met zijn allen heen wilt gaan en dat blijven volgen.’ Gelukkig is het een superenthousiast team met veel jonge mensen, zegt de Semmie-ceo. ‘Dat is echt een warm bad geweest. Vanaf de seconde dat ik hier binnenstapte.’
Lees ook: Een nieuwe ceo is geen superheld die alles gaat fixen: ‘Veel ploeteren eenzaam in stilte’
Strijdlustige shield maiden wordt werknemer
Voelt Wijnings zich nog steeds ondernemer? ‘Dat is een existentiële vraag. Ik leid Semmie op een ondernemende manier. Maar laten we wel wezen: ik ben niet de eigenaar. Ik maak dan wel keuzes alsof het mijn eigen geld is, en mijn incentives zijn in lijn met die van mijn aandeelhouders, maar ik ben niet iemand die bij een grote bank een appje leidt en dan roept dat ze ondernemer is.’
Wijnings stond toch te boek als ondernemer pur sang. Noemt zichzelf op LinkedIn nogal vrijgevochten ‘shield maiden’ (‘Ik strijd tussen alle mannen op het slagveld en ben niet te beroerd om het zwaard te pakken. Soms moet je knokken om voor elkaar te krijgen wat je wilt.’). Wat het haar kost, die overstap naar het werknemerschap?
‘De beslissingsbevoegdheid. Ik ben niet meer in mijn eentje volledig beslissingsbevoegd. Maar ik vind dat ook wel weer leuk: ik moet opereren binnen de kaders die mijn aandeelhouders bepalen, maar ik kan mijn creativiteit goed kwijt in het daarbinnen alles zo goed en leuk mogelijk te doen.’
‘En bovendien: ik ben niet de standaard-ceo in deze branche, dat zijn de grijze mannen in pak met stropdas. Ik ben een supergoede bestuurder, maar degelijk? Niet in dat opzicht. Ik ben mijn eigen persoonlijkheid. Ik ben dezelfde Bernadette als bij Blanco, bij die AI-startup of als strateeg. En daar staan de eigenaren van Semmie volledig achter. Dus zoveel hoef ik niet op te geven. Oké, bij de AFM had ik wel een hooggesloten jurk aan.’
