Voor de buitenwereld was het woensdag een verrassing, voor Stefan Witkamp (31) en Emile Nijssen (32) was het de uitkomst van een proces dat al een jaar liep. LG Electronics neemt een flink meerderheidsbelang van 80 procent in Athom, het bedrijf waarmee ze de Homey groot maakten. De Koreanen hebben ook de optie bedongen om over drie jaar de Enschede huisautomatiseerder compleet in te lijven.
Homey blijft Homey
Daarmee verandert heel veel, maar ook weer niet, als je Witkamp hoort praten. ‘Homey blijft Homey, Emile en ik blijven het bedrijf leiden en we gaan door met de projecten die al liepen voor toekomstige producten en features. Het is ook niet zo dat een leger Koreanen naar Enschede komt om mee te werken.’
Maar inderdaad: hun bedrijf is vanaf deze week wel onderdeel van een mega-corporate. ‘Die corporate cultuur is best interessant, als je bedenkt dat we Homey zijn begonnen als bachelorstudent en afgezien van bijbaantjes nog nooit voor een corporate hebben gewerkt, laat staan een wereldwijde.’
Een voorbeeld? ‘Binnen een corporate zijn mensen soms vooral bezig met hun eigen carrière, terwijl bij Homey alles draait om het product en het team waarmee we het ontwikkelen. Maar de Koreanen vinden het belangrijk dat we in charge blijven en we zullen ze onze ongezouten mening ook laten horen als we dat nodig vinden.’
LG maakt inhaalrace in smarthome
Er zijn meer dan genoeg redenen waarom dat eerste telefoontje van een Duitse innovatie-afdeling van LG heeft geleid tot de deal van deze week. De grote lijn: smarthome, het via apps en web aansturen van licht, gordijnen, wasmachine en je audio, is een trend in de consumentenelektronica waar LG op wil inspringen. Om er geen inhaalrace van te maken, zochten de Koreanen een partij die ze met die technologie kon helpen. En dan ben je in Enschede aan het goede adres.
Lees ook: Jitse Groen over begin Thuisbezorgd in Enschede: ‘Er was een internetcultuur’
Athom is met 35 werknemers bescheiden, maar het vierde afgelopen mei wel zijn tienjarig bestaan als pionier in smarthome. Het bedrijf werd in 2014 opgericht door Nijssen en Witkamp, destijds 22 en 21 jaar en afgestudeerd op de Homey aan de Universiteit Twente, bachelor creative technology.
Hun bedrijf trokken ze van de grond met een crowdfundingcampagne op Kickstarter, destijds net geland in Nederland. Duizend backers betaalden 200 euro vooruit om het – toen nog kogelronde – bolletje in huis te krijgen.
Van hobbyproject tot Kickstarter
Wat de UT-studenten ooit als hobbyproject hadden ontwikkeld was wat we nu een Internet of Things-apparaat noemen, gebruikers konden er apparaten zoals hun zonwering, verlichting en stereo er vanuit één centrale plek mee bedienen. Dat was destijds relatief nieuw. Verlichting die je met een afstandsbediening regelde, de gordijnen die met een druk op de knop opengingen, het bestond allemaal, maar het leidde tot een hele stapel afstandsbedieningen (en ruzie met minder tech-savvy huisgenoten).
Lees ook: Deze 3 lessen leerde startup Athom dankzij de Homey
Die aansturing van smarthome apparaten bundelde de Homey doordat het de verschillende draadloze standaarden beheerste waarmee veel slimme apparaten in huis communiceren. Inmiddels ondersteunt het Nederlandse commandocentrum meer dan 50.000 verschillende lampen, apparaten en sensoren van duizend merken.
Zo kun je het best ingewikkelde opdrachten geven, die zorgen dat alle lampen en de verwarming uitgaan zodra je het huis verlaat, het licht in de gang aangaat zodra wordt aangebeld of dat de sfeerverlichting wordt geactiveerd op een bepaalde tijd.
Homey, Homey Pro en Homey Bridge
Na het Kickstarter-succes kregen Nijssen en Witkamp in 2015 de eerste angel-investeerders aan boord, die samen bijna 1 miljoen euro in hun bedrijf staken voor het opschalen van de productie. Aanvankelijk kon je Homey ook toespreken, à la Google Home en Alexa. Dat kunstje kon Big Tech beter, waarop de Enschedese startup zich besloot te beperken tot de ontwikkeling van de bediening via een app en website.
De bolle Homey werd opgevolgd door de ronde ‘hubs’ Homey Pro en in 2021 de Homey Bridge, die de afgelopen jaren in steeds meer online en offline winkels in Europa en sinds vorig jaar ook de VS te krijgen waren.
Inmiddels zouden honderdduizenden gebruikers hun huis automatiseren met de soft- en hardware van Homey. ‘Toen LG contact zocht, was dat een mooi compliment: onze naam kwam toch bovendrijven uit een longlist en shortlist van beste technologiepartijen. En we staan sowieso open voor samenwerking, dat is de aard van het beestje en het platform zelf’, zegt Witkamp. ‘Op zijn minst kunnen we ze overhalen om hun producten beter geschikt te maken om met ons platform te laten samenwerken, dachten we. Ze hebben natuurlijk airco’s, wasmachines en wat al niet die we graag zouden opnemen in Homey.’
Koreanen pragmatisch en direct
‘Maar de gesprekken gingen al snel richting een intensieve samenwerking en vervolgens dus de overname. Ondanks dat de Koreaanse cultuur op sommige gebieden ver afstaat van de Nederlandse, zijn ze ook pragmatisch en direct in hun manier van communiceren.’
Wat onder meer is afgesproken: Homey blijft als merk bestaan en LG wil de technologie gebruiken om de producten die het onder eigen merk levert meer ‘connected’ te maken. Ook zouden er Homey-achtige kastjes en apps kunnen komen onder de vlag van LG, maar dat is nog geen uitgemaakte zaak.
‘Bij Homey wordt geen enkel project geschrapt, we gaan onze productenlijn gewoon verder ontwikkelen.’ Op zijn beurt beschikt Witkamp nu via LG over een gigantisch reservoir aan kennis en connecties op allerlei gebieden, van marketing tot logistiek in de VS. ‘Het is tof dat onze technologie in oneindig veel meer mensenhanden terechtkomt.’
Overname van 55 miljoen?
Of de overname een waarde heeft van 55 miljoen euro, zoals een Koreaanse krant op basis van bronnen schreef, kan Witkamp niet bevestigen. ‘Het is een gerucht, ik kan het ontkennen noch bevestigen.’ Wel merkt hij op dat Athom al jarenlang een winstgevend bedrijf is. ‘Het is natuurlijk geen miljardendeal, maar we hebben hem wel gedaan omdat het een goede is.’
Op de laatst gedeponeerde jaarrekening, die over 2022, prijkt inderdaad 2,5 miljoen euro aan liquide middelen op de balans. Omzetcijfers deelt Witkamp niet, maar die cash is in ieder geval niet afkomstig van investeerders. Dat ene miljoen uit 2015 is namelijk de enige fundingronde die Witkamp en Nijssen ooit deden.
‘We waren vrij snel gezond winstgevend en wilden om sneller te groeien heus wel investeerders aan boord, maar dan wel onder goede voorwaarden. Nu zijn er niet zo veel partijen die in consumentenelektronica investeren, het is meestal b2b-software. En in gesprekken waarin we wel vergevorderd raakten, was onze conclusie uiteindelijk toch: hier komen we niet goed uit.’
Winstgevend door de coronapandemie
Hardware is hard, is het cliché. Hardware voor consumenten misschien zelfs nog het moeilijkst. De afgelopen jaren is lang niet elke introductie van Homey een succes geweest, en veel producten kwamen later dan aanvankelijk gepland. Maar zelfs de nasleep van de coronapandemie met al zijn tekorten is Athom winstgevend doorgekomen.
Lees ook: Zo bepaal je de waardering van je startup
‘Het helpt dat we altijd een gefocust team met goede mensen hebben gehad. We hadden van alles erbij kunnen doen, van sensoren tot white label gaan leveren, maar zijn altijd op Homey gericht geweest. Mede daardoor hadden we altijd een bedrijf dat qua omvang paste bij de fase waarin we zaten. Het is misschien ook een beetje de Nederlandse mentaliteit. We hoefden dus niet zoals unicorns ineens winstgevend te worden, omdat het kapitaal opdroogde. Voor ons was het business as usual, we hebben zelfs hier en daar wat goede mensen kunnen oppikken die elders hun baan verloren.’
Niche voor nerds wordt mainstream
Home automation was lang een niche voor technerds, maar wordt langzaam maar zeker mainstream. Als mensen een slimme Nest-thermostaat in huis hebben, op afstand bestuurbare Hue-lampen van Philips of een deurbel met camera, gaan ze op zoek naar wat ze daarmee nog meer kunnen, legt Witkamp uit. Athom startte in een niche van de consumentenelektronica, maar die niche is wereldwijd wel enorm en dijt almaar uit. En het draait steeds meer om data.
‘Het energiemanagement van je huis wordt namelijk steeds belangrijker. Met dynamische stroomprijzen bijvoorbeeld wil je apparaten het liefst laten draaien op een gunstig tarief. Daar kan Homey bij helpen, iets wat onze gebruikers in Noorwegen al jaren doen.’
Bedrag op zakelijke rekening
Homey heeft een actieve community van gebruikers die ook hun eigen apps kunnen toevoegen aan het platform. Hoe landde de overname bij hen? ‘Met een gezonde afwachtendheid. Blijft de app wel in de lucht? Is de privacy wel gewaarborgd onder LG? Dat kunnen we allebei bevestigen. We hebben een strikt privacybeleid en dat blijft in stand.’
Wat wel nieuw is: het banksaldo van de Athom-founders. ‘Dat voelt niet echt anders hoor. Het gevoel dat nu overheerst is dat we het hele overnameproces succesvol hebben afgerond, en de reacties van mensen zijn heel mooi.’
Misschien helpt het dat het bedrag op een zakelijke rekening is binnengekomen en niet privé. ‘Maar dan nog. Ik ga gewoon naar kantoor, werk met dezelfde mensen aan mooie producten. Een nieuwe auto? Ik rij in een veel te oude auto, maar ik rij heel weinig dus ik hoef niet zo nodig.’
