Regelmatig lopen startups op de klippen door onenigheid tussen de oprichters. Dat kan een logisch gevolg lijken van een stressvolle omgeving die elke dag verandert en waar spanningen ondertussen steeds hoger oplopen.
Meningsverschillen zijn dan ook niet te voorkomen, maar wel de manier waarop je ermee omgaat. In het ideale geval stem je dat al helemaal aan het begin van je startup-reis op elkaar af. Ga moeilijke gesprekken niet uit de weg, zodat je direct weet hoe je partner over belangrijke zaken denkt. Met onderstaande vier uitgangspunten ben je alvast een goed eind op weg.
1. Leg het vast
Voor een goede basis hoef je niet alles juridisch dicht te timmeren. Maar het is wel een goed idee om op z’n minst een paar dingen vast te leggen in een Founders Agreement. Investeer je immers wat meer aan de voorkant, dan voorkom je daarmee later in potentie een hoop advocatenkosten.
In deze ‘huwelijkse voorwaarden’ voor startup-oprichters leg je bijvoorbeeld afspraken vast welke persoonlijke doelen je voor jullie startup hebt en hoeveel tijd je daarvoor wil nemen. Zo kan je in afspreken dat je tenminste drie jaar vanaf de oprichting wil aanblijven. En dat je gedurende die periode geen aandelen verkoopt.
In een Founders Agreement staan ook afspraken over het delen van verantwoordelijkheden en hoe (belangrijke) beslissingen worden genomen. Een voorbeeld van zo’n overeenkomst is deze gratis versie van Amerikaanse universiteit van Pennsylvania.
2. Toewijding en motivatie zijn in balans
Een van de belangrijkste kenmerken van succesvolle oprichters is dat ze zich extreem betrokken voelen bij het lot van hun startup. Als een van de oprichters minder betrokken is en minder de neiging heeft om verbeteringen door te voeren, kan dat een belangrijke voedingsbodem zijn voor onvrede. Een 24/7-mentaliteit hoeft geen eis te zijn, als de verdeling maar op orde is. Dat maakt het bijvoorbeeld een uitdaging wanneer een van de oprichters alvast zijn of haar baan opzegt, om zich volledig op de startup te storten, terwijl de andere founder nog in loondienst is en veel minder uren beschikbaar heeft.
Succesvolle founders zijn daarnaast bereid om meerdere rollen te vervullen, met leiderschap als gemene deler. In het beste geval vul je elkaar aan met verschillende competenties, maar beperk je je niet tot een domein. Ondernemers die te veel blijven hangen in bijvoorbeeld het programmeren van een app of het pitchen voor investeerders kunnen het opschalen van een startup in de weg staan. In welk domein je je ook in specialiseert, voor een goede balans is het raadzaam om geen al te grote verschillen te hebben in je aantal jaren aan startup-ervaring.
3. Sluit een vertrek niet uit
Transparant zijn betekent ook dat je erkent dat een (al dan niet) vroegtijdige breuk tot de mogelijkheden behoort. Komt zo’n breuk neer op een vechtscheiding, of moet een van de oprichters tegen zijn of haar wil de tent verlaten? Dan is er sprake van een bad leaver-situatie. Dat is ook voor investeerders iets om te vermijden.
Vooral in een vroegefase-startup, wanneer zo’n beetje alles afhangt van de oprichters, willen geldschieters dat de oprichter niet vertrekt. In een vertrekovereenkomst wordt daarom bepaald in welke omstandigheden een vertrekkende founder zijn aandelen moet aanbieden, aan wie en voor welke prijs.
Dat ieder zijn eigen weg gaat, kan ook een positieve aanleiding hebben, zoals de verkoop (exit) van je startup aan een ander bedrijf. Afspraken hierover leg je vast met een zogeheten drag- en tag-along-regeling. Een drag-along betekent dat co-founders elkaar kunnen verplichten om hun aandelen te verkopen aan een derde, als tenminste één van de oprichters dat wil. Met een tag-along voorkom je dat een co-founder zijn aandelen verkoopt, terwijl de anderen niet met die koper achter willen blijven.
4. Je kan ook te close zijn
In een succesvol founding-team kun je goed met elkaar door één deur, maar ben je ook weer niet te close. Zoals startup-onderzoeker Noam Wassermann het eerder omschreef in zijn boek The Founder’s Dilemma: een vriendschap die is gebaseerd op een business is geweldig, maar een business die is gebaseerd op vriendschap kan dodelijk zijn.
Tijdens het bestuderen van tientallen startups merkte Wassermann dat ex-collega’s gemiddeld de meest stabiele groep founders zijn. Hij vergeleek dit met founders die al voordat ze met hun startup begonnen bevriend waren, of oprichters die familie van elkaar zijn.
