Deze ‘opgelost door NIBC en Rotterdam Port Fund’ is gepubliceerd in MT 7 2018, de Made-in-NL-editie.
Op volle zee veilig de oversteek maken van schip naar boorplatform of windmolenpark: lange tijd waren medewerkers daarvoor aangewezen op de helikopter. Dat moest eenvoudiger en goedkoper kunnen, bedacht Wijnand van Aalst, CEO van de Van Aalst Group in Dordrecht.
Nadat Van Aalst (na zijn grootvader en vader de derde generatie aan het roer van het familiebedrijf) via een ingenieursbureau in aanraking kwam met het eerste basale idee voor een nieuw type loopbrug, besloot hij de patentrechten te verwerven en het idee verder door te ontwikkelen. Het resultaat: de Safeway, een loopbrug die ook onder extreme omstandigheden zorgt voor een veilige oversteek. De Safeway is motion compensated, wat betekent dat het brugsysteem zélfs golfbewegingen tot 7 meter hoog kan compenseren.
Diversificatie
Een oer-Hollands huzarenstukje dus, dat vooral voortkomt uit een grote behoefte aan diversificatie, schetst Van Aalst. ‘Van oorsprong maken we installaties die droge bulk – zoals cementpoeder – vanaf een schip kunnen overhevelen naar een opslagplek aan de wal. Een enorm succesvol product; 850 schepen zijn voorzien van dit bulkhandlingsysteem. Later, na de eeuwwisseling, kwamen daar ladingsystemen voor offshore-schepen bij. Nog voor het instorten van de olieprijs zijn we actief op zoek gegaan naar verdere spreiding binnen ons portfolio. Zo kwamen we op het spoor van de Safeway.’
Een innovatie die in een grote behoefte blijkt te voorzien, schetst Van Aalst. ‘Sinds we de eerste unit begin 2017 introduceerden is er een flinke interesse vanuit de offshore-wereld. Tegelijkertijd gaven veel potentiële klanten aan de voorkeur te geven aan het huren van een Safeway. Daarom hebben we leasemogelijkheden geïntroduceerd. Zo kunnen klanten gebruikmaken van de uitgebreide mogelijkheden van de Safeway, zonder dat daar voor hen grote financiële investeringen mee gemoeid zijn.’
Andere dynamiek
Die keuze bracht uiteraard wel een flinke verandering voor de Van Aalst Group zélf met zich mee, vervolgt Van Aalst. ‘Ons hele businessmodel is veranderd; lease geeft een heel andere dynamiek en kapitaalverhouding binnen je bedrijf. Nu onze inkomsten grotendeels in de toekomst liggen, ontstond aan de voorkant een flinke financieringsbehoefte.’ Van Aalst onderzocht meerdere financieringsalternatieven, waaronder de uitgifte van bedrijfsobligaties, het aantrekken van private investeerders en uitbreiding van de huidige rekening-courant.
Om uiteenlopende redenen vielen die alternatieven af, met volgens Van Aalst als voornaamste argument de flinke kosten die met deze financieringsvormen gemoeid zouden zijn. ‘Zo kwamen we op het idee om op zoek te gaan naar een medeaandeelhouder die kapitaal inbrengt. Voor ons zou dit een werkbare oplossing zijn: ik geef als aandeelhouder weliswaar een deel van mijn aandelen op, maar daar staat tegenover dat we niet te maken krijgen met leningen en rentebetalingen. Meer lucht dus, en dat sloot beter aan bij mijn idee van ondernemen in deze eerste fase.’
Korte lijnen
Na gesprekken met meerdere partijen bleken voor Van Aalst uiteindelijk twee financiële partners de meest aantrekkelijke: NIBC Mezzanine & Equity Partners en investeringsfonds Rotterdam Port Fund (RPF). Beide partijen hebben een gezamenlijk minderheidsbelang genomen in het bedrijf. ‘Regelmatig schuiven NIBC en RPF aan bij het aandeelhoudersoverleg. Groot voordeel van dit directe contact zijn de kortere lijnen en de efficiënte besluitvorming.’
‘Daarnaast brengen beide partijen hun eigen specifieke expertise mee. NIBC beschikt over diepgaande kennis van zowel de financiële als de maritieme markt. En RPF – waarin NIBC een belangrijke investeerder is – heeft een flink netwerk binnen de maritieme wereld. Beide partijen bemoeien zich enkel op hoofdlijnen met de bedrijfsvoering. In deze prille fase van een voor ons toch heel nieuw businessmodel is het een prettige gedachte om op de achtergrond een extra sparringpartner te hebben.’
Momenteel treft de Van Aalst Group alle organisatorische voorbereidingen voor de bouw van een vloot van 15 tot 30 Safeways, die per stuk toch al gauw zo’n 90 ton aan staal, aluminium, hydrauliek en elektra herbergen. ‘De bedoeling is dat we straks elke 2 tot 3 maanden de bouw van een nieuwe loopbrug opstarten. De totale doorlooptijd voor één Safeway is 10 maanden, al hopen we die periode – zodra de productie goed op gang is gekomen – verder te verkorten.’
Dankzij de deelname van NIBC en RPF heeft de Van Aalst Group zich in een prima uitgangspositie gemanoeuvreerd, concludeert de CEO tevreden. ‘Naast de overname van Noorse kraanfabrikant Techano – waarmee we onze positie in de offshore fishfarm-industrie in Noorwegen versterken – bouwen we met de Safeway verder aan diversificatie. Met het oog op de toekomst een geruststellende gedachte.’
