Ook lang bestaande bedrijven kunnen best innoveren. Neem Pooling Partners, dat in leasing een heel nieuw businessmodel vond.
Wellicht staat de van oorsprong Drentse palletgigant eerder bekend in Nederland als de Faber Halbertsma Group (FHG), maar het bedrijf voert sinds vorig jaar het merk Pooling Partners. Waarom? ‘Het toont aan dat we een grote speler zijn,’ zegt ceo Ingrid Faber. Wat heet. Pooling Partners mag zich inmiddels marktleider in Europa noemen op het gebied van geïntegreerde, full-service poolingdiensten en productie van houten pallets en kisten.
20 miljoen pallets
Pooling Partners produceert en repareert meer dan 20 miljoen pallets per jaar, heeft 17 dochterondernemingen die opereren in Nederland, Duitsland, Frankrijk, België en het Verenigd Koninkrijk, telt zo’n 800 medewerkers bij een jaaromzet van circa 300 miljoen euro. En het einde van de expansie is nog lang niet in zicht. ‘O, we kunnen nog wel even doorgroeien hoor’, zegt Faber.
Logisch retoursysteem
De groei heeft veel te maken met het zogeheten poolen (een vorm van leasen) van pallets. Tweederde van de omzet komt inmiddels uit de poolingtak. Het bedrijf begon ermee in 1997. ‘De vraag hiernaar,’ zegt Faber, ‘kwam eigenlijk uit de markt zelf. We zijn begonnen in de chemische industrie waar pallets in de jaren 90 steeds verder gestandaardiseerd werden en teruggebracht zijn tot vier types. Dat maakte een retoursysteem logisch en wij zijn daarin gesprongen. Als een pallet aankomt is het tenslotte ook handig hem op te halen en ter plekke opnieuw te gebruiken. Dat is een hele efficiënte manier om de pallet te gebruiken. Vanaf 1998 zijn we ook begonnen met het verhuren van de standaard pallets die in de voedingsmiddelenindustrie gebruikt worden.'
Innovatief op een circulaire manier
Op dit moment is Pooling Partners de op één na grootste speler op het gebied van palletverhuur in Europa. ‘We hebben een geweldig netwerk van onder meer depots en callcenters. Die pallets moeten tenslotte eerst worden afgeleverd, op tijd weer opgehaald worden, schoongemaakt, gerepareerd en weer weggebracht worden. De stap van het produceren van pallets naar het poolen van pallets is in mijn ogen innovatie. Innovatie hoeft niet altijd typisch technisch te zijn. Het is ook een mooi voorbeeld van de circulaire economie waar iedereen het tegenwoordig zoveel over heeft.’
Kuiphout voor botervaten
Het verhaal van het familiebedrijf Faber begint met Frederik Faber die in Assen zijn palletfabriek opricht. Toen ging het nog om het maken van kuiphout voor botervaten, die gebruikt werden door melkveehouders. Na een grote brand in 1969 concentreert het bedrijf zich helemaal op de productie van pallets. De grote concurrent voor Faber is jarenlang de firma Halbertsma, eveneens palletproducent, met een geschiedenis die nog verder teruggaat tot de oprichting in 1891. In de archieven, zegt Ingrid Faber, 'vind ik nog wel aantekeningen van mijn opa waarin hij wijst op het concurrentiegevaar van dat grote bedrijf Halbertsma.'
Overname grootste concurrent
De twee bedrijven hielden elkaar dan ook scherp in de gaten, vooral als het ging om innovaties zoals de introductie, bij Halbertsma, van de eerste heftruck, overgebracht uit Amerika. Niet direct nuttig overigens aangezien planken nog in de lengte met de hand werden vervoerd en niet overdwars zoals op een heftruck. De deuren van de fabriek waren dan ook te smal en zouden eerst moeten worden aangepast. Vanaf 1993 was de concurrentie tussen de twee producenten overigens goed voorbij, toen Faber de Halbertsma Holding overnam. Het was een van de eerste overnames in een reeks van overnames onder het bewind van de vader van Ingrid, Kees Faber.
Productiebossen
FHG is bovendien al vroeg bezig met groen zijn. Zo ontvangt dochtermaatschappij Phoenix Pallets als eerste palletproducent het ISO 9001-certificaat. Wie denkt dat de productie van pallets een aanslag op het milieu vormt, zit verkeerd, zo legt Faber uit. ‘We gebruiken geen tropisch hardhout, maar uitsluitend niet-geprepareerd vuren-, grenen- en loofhout uit productiebossen in Scandinavië, Rusland, Wit-Rusland, Duitsland en Frankrijk. Voor elke boom die we kappen, komt weer een nieuw boompje terug. De pallets gaan bovendien zo’n 10 jaar mee. Zijn ze niet meer te repareren, dan wordt het hout vermalen en bijvoorbeeld gebruikt voor spaanplaat of houtsnippers in stallen. Als we zouden doen aan ontbossing, dan brengen we de toekomst van ons eigen bedrijf in gevaar.’
Het Lidl-effect
Eigenlijk is een pallet maken ook niet zo ingewikkeld, zegt Ingrid Faber. Je hebt alleen een spijker nodig, hout en de mensen om het te maken. Inmiddels weet Pooling Partners wel erg goed hoe ze die pallet ook zo goedkoop en goed mogelijk moeten maken. De innovaties in het ontwerp van de pallets komen meestal van wensen van de klant zelf af. Zoals de 1.4 Display Pallet die direct door in de winkel gezet kan worden. Hier was vooral vraag naar in Duitsland. ‘Het Lidl-effect’, zegt Faber.
Robotarmen
Met de verbetering van efficiëntie, de kern van het bedrijf, doken bijvoorbeeld ook de geautomatiseerde robotarmen op de werkvloer op. ‘Best lastig, zegt Faber. ‘Werknemers zijn hier soms al 30 jaar met de spijker en hamer in dienst. Die moeten nu leren met robots te werken. Daar leiden we hen zelf voor op. Het is voor iedereen even wennen.’
Stokje doorgeven
En wat spreekt Ingrid Faber nu juist zo aan in haar bedrijf? Faber: ‘Iedereen in de wereld, waar arbeid duur is, gebruikt pallets. Het kan om aardappels gaan, chemie, ketchup, afval, ga zo maar door. Dat maakt het een heel breed terrein. Van een pallet die bakstenen draagt, wordt iets anders gevraagd dan van een pallet die scheerapparaten verplaatst. Daarnaast is het leuk om te werken in een familiebedrijf. Continuïteit is hier belangrijker dan de komende 2 à 3 jaar. Juist die langetermijnvisie is voor mij een enorme uitdaging. En wie weet wil straks een van de kinderen van mijn broer of van mij het stokje overnemen.’
Dit artikel is onderdeel van het dossier Made in NL. Bij MT vinden we dat Nederland trotser mag zijn op zijn maakbedrijven. Met Made in NL wil MT de kennisdeling binnen én over de sector bevorderen en maakbedrijven een podium bieden. Opdat we terecht trots zijn op de hidden champions van de maakindustrie.
Lees meer over Pooling Partners:
Onderste foto en foto Ingrid Faber: archieffoto's gemaakt door Duco de Vries, voor MT01 van 2013
