Serie-ondernemer Richard Branson staat bekend om zijn zorgen om de planeet aarde, maar werkt tegelijkertijd hard aan ruimtetoerisme. Hoe is dat met elkaar te rijmen, vroeg Hans Lagerweij, ceo van Quark Expeditions, zich af na een column van Branson in MT.
De vraag prikkelde de Virgin-ondernemer tot een antwoord, een primeur voor een MT-lezer.
De countdown voor lancering… een moment van stilte … en dan een overweldigend en adembenemend gehuil, gecombineerd met een ongelooflijke acceleratie tot wel 2.500 mijl per uur, in slechts een paar seconden. Een lucht die verandert van blauw naar het diepste, donkerste zwart.. en dan… stilte… gewichtloosheid… en uiteindelijk een uitzicht dat je al talloze malen eerder gezien hebt, maar nog nooit tevoren met je eigen ogen, in al zijn glorie… een perfecte blauwe gloed, geen grenzen, letterlijk… slechts een kleine, fragiel-ogende rand atmosfeer.
Iedereen astronaut
Dit klinkt misschien als een fantastische en levendige droom of de scene van een film, maar het is feitelijk een tekst uit onze brochure voor de Virgin Galactic-ervaring. Deze visie heeft in elk geval al de verbeelding getroffen van meer dan 430 mensen die zich hebben aangemeld voor onze eerste commerciële ruimtevluchten, die allemaal binnen de komende twee jaar moeten plaatsvinden.
Om dit even in zijn context te plaatsen: sinds de eerste Sovjet- en Amerikaanse ruimtemissies plaatsvonden, zo’n 50 jaar geleden, hebben slechts net iets meer dan 500 mensen ooit de ruimte bereikt. Ruimtereizen is tot nu toe voorbehouden geweest aan overheden, aan organisaties, die honderden miljarden hebben uitgegeven om technologie te ontwikkelen die het mogelijk heeft gemaakt om de eerste stappen van de mensheid te zetten buiten de atmosfeer van onze planeet. Virgin Galactic is nu, in het eerste volle jaar van zijn bestaan, al bezig om ruimtereizen mogelijk te maken voor meer dan 500 astronauten, meer dus dan er ooit zover geweest zijn.
De prijs daarvoor is niet bescheiden, natuurlijk, maar er zijn dan ook geen luxere trips of exotischer avonturen denkbaar. En we gebruiken onze pogingen voor ruimtetoerisme om onze expertise in ruimtereizen verder te vergroten. Dat sluit aan bij internationale ontwikkelingen: delen van de ruimte-industrie worden al overgezet naar private partijen, nu NASA’s space shuttle zijn laatste vlucht heeft gemaakt. Deze ontwikkeling treft bijvoorbeeld al de lancering van satellieten, die onmisbaar zijn in onze wereldwijde communicatie en onze datavergaring, of het nu gaat om weersveranderingen of het voorspellen van oogsten.
Groene ruimtevaart
We moeten niet langer vertrouwen op oude, dure en ‘vieze’ technologie om satellieten de ruimte in te transporteren. Ook deze industrie moet moderniseren en duurzamer worden, zowel om financiële redenen als om redenen van de planeet. In antwoord op deze uitdaging hebben wij als Virgin in Mojave, Californië, een groenere oplossing ontwikkeld, een die minder invloed heeft op het milieu, en tegelijk kostenefficiënter is. Ons tweetrapslanceringsproces, dat geen raketten nodig heeft totdat het toestel de atmosfeer heeft bereikt, gebruikt stukken minder energie dan andere lanceringssystemen, die uitgaan van raketten die van de grond moeten worden opgetild.
Ons draagvliegtuig, de WhiteKnightTwo, vliegt als een gewoon vliegtuig, en tilt zo het ruimtevaartuig tot een hoogte van 50 duizend voet. Het was gebouwd met behulp van lichtgewicht all-carbon-composite materiaal en wordt voorgedreven door vier PW308A-motoren, zowat de krachtigste, en meest economische en efficiënte motoren op de markt. Hoe meer we leren over deze technologieën, waarmee we nu aan het pionieren zijn, hoe meer wij – maar ook andere luchtvaartmaatschappijen – deze kennis kunnen toepassen op andere terreinen in de ruimte- en luchtvaartindustrie.
In de tweede trap van de lancering gaat ons raketvliegtuig, de SpaceShipTwo, los van het draagvliegtuig op een hoogte waar de lucht ijler is en het toestel dus veel minder energie nodig heeft om de ruimte te bereiken. De hybride raketmotor is efficiënter en flexibeler dan eerdere modellen. De combinatie van vaste en vloeibare brandstoffen is economischer, makkelijker toepasbaar en minder vervuilend dan de raketten die in de 20ste eeuw werden gebruikt, die alleen vaste brandstoffen kenden.
Een duurzame toekomst houdt voor mij ook ruimtereizen en een industrie in de ruimte in. En om die reden is het het waard om te proberen technologieën te ontwerpen die zo energie-efficiënt en zo schoon mogelijk zijn. Vanwege de gezondheid van de planeet, moeten we – ook als het gaat om groene ruimtevaarttechnologie – naar de sterren reiken.
Ook een vraag?
Richard Branson is oprichter van de Virgin Group. Heeft u een vraag voor Branson? Stuur ‘m naar [email protected], hij beantwoordt in zijn columns regelmatig vragen van lezers. Vermeld in de mail uw naam, land, e-mailadres en dat u zijn column in MT leest.
> De columns van Richard Branson
Op MT.nl/columns vindt u de bijdragen van alle MT-columnisten:
- Trendwatcher Carl Rhode
- Journalist Hans Crooijmans
- VEB-voorman Jan Maarten Slagter
- Personal finance-specialist Lizanne Schipper
