In de Verenigde Staten worden stadsbewoners van San Francisco tot Baltimore geconfronteerd met een nieuwe diersoort op de weg: met een app traceerbare elektrische steps, die je – tot woede van de nodige mensen – overal achter kunt laten aan het einde van je ritje.
Achter deze snelgroeiende netwerken van zogeheten dockless scooters gaan hoofdzakelijk drie bedrijven schuil: Bird, Lime en Spin, die momenteel worden volgepompt met groeigeld. Uber en Alphabet voorzagen Lime vorige maand van 335 miljoen dollar. Bird claimde twee weken geleden 300 miljoen dollar, waarmee het bedrijf de snelste startup ooit werd die de unicorn-status bereikte. Spin zou – via de blockchain – 125 miljoen willen ophalen.
Europa
Ook in Europa begint de hype voet van, eh, aan de grond te krijgen. Zo staken Europese investeerders Atomico en Index Ventures geld in respectievelijk Lime en Bird.
Lime is inmiddels actief in Zürich en Parijs. Bird heeft medewerkers aangesteld om de uitrol in de Benelux en Europa te coördineren. Deze week doken onverwachts de eerste ‘Birds’ op in Amsterdam, maar de startup heeft hier – vooralsnog – geen officiële lanceerdatum, reageert het bedrijf desgevraagd. Het zou gaan om medewerkers van Bird die hun steps ‘wat frisse lucht’ gaven.
Maar het zijn niet alleen Amerikaanse giganten die zich roeren. De Belgische startup Troty dropte twee weken geleden zijn eerste vijftig elektrische deelsteps in Brussel.
Amsterdam
In Nederland lijkt Swheels2Go een goede kandidaat om de primeur te claimen. Het deelstepmerk, onderdeel van het grotere bedrijf voor elektrische voertuigen WeFutureCompany, gaat met een beetje geluk begin volgend jaar live in Amsterdam, zegt oprichter Jair van der Reis Cohen. Het concept lijkt als twee druppels water op dat van Bird, met een deelstep die je via een app vindt, ontgrendelt en afrekent. Ook het verdienmodel is nagenoeg hetzelfde: een instaptarief van 1 euro, en daarna 15 cent per minuut.
“We zijn er nu druk mee bezig, maar we doen het wel op een iets andere manier dan Bird”, zegt Van der Reis Cohen met een verwijzing naar de brutale aanpak van Bird en co, die in de VS pardoes – en zonder gemeenten in te lichten – honderden steps loslieten op straat.
“Ik hoop dat ze de regels hebben gecheckt”, zegt hij over de mogelijke komst van Bird. “Het zou kunnen dat ze het gewoon doen, schijt hebben aan de regels en de boetes accepteren, dat weet ik niet. Wij gaan het in ieder geval in één keer goed doen.” Van der Reis Cohen sprak meer ondernemers die met deelsteps de Nederlandse markt op willen. “Maar veel mensen durven het niet aan, omdat Bird of Lime komt.”
Vergunning
Het wachten is nog op de vergunning van de gemeente, die tot nu toe op deelgebied vergunningen verleende aan drie fietsstartups, twee scooterstarups en twee bedrijven die – jawel – deelbare bakfietsen aanbieden. “Aan het eind van het jaar maken ze bekend of er plek is voor de deelstep”, denkt Van der Reis Cohen.
Behalve een gemeentelijke vergunning is er nog een puntje van aandacht, legt de ondernemer uit: “Die stepjes van Bird zijn harstikke illegaal op de weg. Je rijdt met een voertuig waar een motor in zit en als je daarmee een ongeluk maakt, ben je niet verzekerd. Ik heb al verhalen gehoord over dat die dingen in beslag worden genomen.”
Bijzondere bromfiets
Swheels2Go ging daarom al langs op het hoofdkantoor van de RDW. De overheid beslist per scootermodel of het voertuig goedgekeurd wordt voor de weg, als ‘bijzondere bromfiets’. Daarvoor moet de tweewieler bijvoorbeeld uitgerust worden met knipperlichten en het juiste profiel op de banden. Met die aanpassingen is Swheels2Go nu druk bezig in de fabriek.
Nog een uitdaging voor Swheels2Go is dat dat product in Amsterdam weleens in de gracht zou kunnen belanden. Swheels2Go wil er daarom voor zorgen dat de steps altijd op slot worden gezet (met een ‘waterdicht’ (sic) systeem waar het bedrijf nog niet te veel over wil vertellen). Dan zou de step alsnog in het water kunnen worden gegooid, erkent Van der Reis Cohen, maar dan weet het bedrijf in ieder geval dat de gebruiker zelf niet verantwoordelijk is.
Al die lokale omstandigheden vormen ook de reden dat Swheels2Go zijn eigen steps maakt (in China), terwijl bijvoorbeeld Bird steps van het Chinese merk Xiaomi gebruikt. “Xiaomi heeft een standaard-step ontwikkeld. Die passen ze niet even aan aan Nederlandse eisen.” Een van die aanpassingen van Swheels2Go zijn laserlampjes in de handvatten, waarmee je in het donker kunt zien hoe breed het stuur is. Een trucje dat ongelukken met bijvoorbeeld fietsers moet voorkomen.
Rotterdam
Swheels2Go maakt ondertussen ook plannen voor het geval de dienst in Amsterdam door alle regels toch niet live kan. Van der Reis Cohen: “We zijn ook met Rotterdam bezig. Rotterdam is hier, als minder toerische stad, iets makkelijker in. Maar we willen later sowieso uitbreiden naar meer steden.”
Of Swheels2Go straks ook daadwerkelijk de primeur heeft, maakt de ondernemer niet heel veel uit. Zijn bedrijf verkoopt zijn hoverboards bijvoorbeeld al aan talloze winkels in Duitsland. “We willen vooral gewoon een goed product leveren.”
