Ze hebben alle vijf nog geen enkel product op de markt, maar ze worden door analisten gezien als veelbelovende, alles veranderende innovators in de voedselbrache: kweekvlees- en -vis-startups Just, Memphis Meats, Finless Foods, BlueNalu en Fork and Goode. Nu verenigen ze zich in een alliantie, met als doel de kweekvlees-revolutie te versnellen.
De alliantie, geheten Alliance for Meat, Poultry & Seafood Innovation – of AMPS Innovation, zal in Washington lobby’en voor de belangen van de kweekvlees-branche. Ook zal de lobbygroep Amerikanen ‘opvoeden’ over het nieuwe type voedsel en wordt het een platform voor de deelnemende startups om onderling ideeën uit te wisselen.
Kweekvlees
Kweekvlees is vlees dat op basis van één dierencel onbeperkt geproduceerd kan worden. De cellen belanden in een databank, waarna de startups ze kunnen herproduceren voor een vers stukje vlees. In het verleden had je voor de productie van kweekvlees standaard het serum van een kalverfoetus nodig, maar door nieuwe technieken kan het ook op basis van een enkele cel. In de Verenigde Staten noemt men het fenomeen daarom ook wel ‘cell-based meat’.
De vijf Amerikaanse startups zijn al een jaar aan het praten over een alliantie, die afgelopen donderdag definitief het licht zag. Tot voor kort kwam de Amerikaanse non-profit-organisatie The Good Food Institute in Washington voor hun belangen op, maar deze groeps is er tevens voor startups die vleesvervangers produceren. Dat de kweekvlees-bedrijven nu een eigen lobbyclub hebben, kunnen we zien als teken dat de branche grootse plannen heeft.
Korte termijn
Kweekvlees zou zijn product-market fit weleens stukken sneller bereikt kunnen hebben dan we tot dusver dachten. In Amerikaanse media hinten vertegenwoordigers van de deelnemende startups op spoedige productlanceringen. Zo stellt BlueNalu-ceo Lou Cooperhouse tegen Quartz: “Dit is niet iets wat nog 10 jaar voor ons ligt. Dit is iets voor de korte termijn.”
Een woordvoerder van Just zegt tegen Politico: “We merken de interesse van de consument op, net als de brede media-aandacht en de interesse van beleidsmakers; het is allemaal vrij snel gegaan. We zien allemaal hoe belangrijk het is om er vroeg te zijn. Dit type product zal er waarschijnlijk eerder zijn dan velen van ons hadden verwacht.”
Durfkapitaal
Het Nederlandse bedrijf Meatable stelde vorig jaar dat het nog zo’n 4 tot 5 jaar zou duren voor hun kweekvleesburgers de markt op zouden komen. Wellicht dat dit een indicatie kan zijn voor het tijdsframe waar de Amerikaanse startups op hinten.
De snelheid waarmee deze startups de markt op kunnen, lijkt ook af te hangen van de hoogte van geïnvesteerd durfkapitaal. Hoe meer geld je immers ophaalt, des te meer je kunt investeren in de ontwikkeling van je product. Meatable haalde tot dusver 3,5 miljoen dollar op, wat qua hoogte aardig overeenkomt met het gros van de Amerikaanse startups uit de alliantie. Uitzondering is startup Memphis Meats, dat al 20,1 miljoen dollar aan groeigeld ophaalde. Wellicht is dit bedrijf daardoor al eerder dan concurrenten in staat om de markt te betreden. De startup had het eerder over een productlancering in 2021.
Productiekosten
De productiekosten voor kweekvlees zullen ook snel omlaag moeten, willen de startups meters maken. Het kostte het in 2015 opgerichte Memphis Meats in de begindagen nog 18.000 dollar om een pond vlees te produceren. In 2017 wisten de ondernemers dit al terug te brengen naar zo’n 2.400 dollar per pond.
Startup Meatable stelde afgelopen jaar tegen Sprout dat kweekvlees uiteindelijk goedkoper zal worden dan gewoon vlees. Als alle ontwikkelingskosten immers achter de rug zijn, hou je als vleesproductiebedrijf één groot financieel voordeel over: je hoeft geen koeien, kippen of vissen meer te houden. Koeien-, varkens- en kippenhouders hebben dan ook alle redenen zich zorgen te maken over deze aanstaande disruptie. Ook de vissersbranche kan op termijn flinke klappen verwachten.
Wetgeving
Hoe snel je de markt op kunt als kweekvlees-startup, hangt tot slot samen met de staat van de voedselwetgeving. Het vormen van een eigen lobbygroep is voor deze branche dan ook zeer nuttig, omdat de deelnemende startups samen een vuist kunnen maken tegen verouderde wetgeving. Hoe sneller zij juridische hobbels hierover weten te elimineren, des te sneller ze de markt op kunnen.
Zoals gezegd, is lobbygroep AMPS Innovation een Amerikaanse aangelegenheid. De ontwikkeling in de branche vindt echter ook buiten de Amerikaanse grenzen plaats. Naast het eerder genoemde Meatable uit Nederland is ook het Nederlandse Mosa Meat actief in de branche, naast onder meer Aleph Farms uit Israël en het Japanse Integriculture. Quartz meldt dat de alliantie openstaat voor het toelaten van andere kweekvlees-bedrijven.
Foto boven: Mike Selden en Brian Wyrwas van startup Finless Foods (Getty).
