Nog maar kort geleden was Elizabeth Holmes (35) een held in Silicon Valley. Ze gooide hoge ogen met haar bedrijf Theranos, dat innovatieve en spotgoedkope bloedtesten ontwikkelde. Maar van haar succes is nu niet veel meer over. De onderneemster loog namelijk alles bij elkaar. En daarin ging ze heel ver. Niet alleen bleken de tests niet te werken, haar stem zou ook niet haar eigen stem zijn. Volgens haar voormalige medewerkers zou Holmes haar kenmerkende diepe stem met opzet gebruiken om meer autoriteit uit te stralen.
Mannelijke regels zijn dominant
Het voorbeeld van Holmes mag extreem zijn, voor vrouwelijke leiders is de verleiding om zich mannelijker voor te doen groot. ‘De meeste bedrijven en organisaties zijn ooit opgericht door mannen,’ zegt medeoprichter van In touch women resource Management Monic Bührs. Ze vevolgt: ‘Hierdoor gelden binnen organisaties impliciet allerlei ‘mannelijke’ regels.’
Hoe hoger je op de carrièreladder komt, hoe minder je om die regels heen kunt. ‘Vrouwen zijn van nature bescheidener dan mannen,’ legt Bührs uit. ‘Maar als je in aanmerking wilt komen voor een senior of toppositie is het juist de bedoeling is dat je jezelf heel erg profileert. Bijvoorbeeld door heel erg te laten zien welke resultaten je hebt geboekt.’ Ook wordt van leiders verwacht dat ze stevig kunnen onderhandelen en niet bang zijn om te bluffen. Bührs: ‘Doorgaans gaan dit soort zaken mannen beter af.’
Direct én zorgzaam
Je zou zeggen dat je je als vrouw aan de top dit soort karaktereigenschappen dus maar beter zo snel mogelijk eigen kunt maken. Maar volgens Bührs ligt dat toch iets genuanceerder. ‘Als je als vrouw alleen masculien gedrag laat zien, wordt je hier op afgerekend,’ legt ze uit. ‘Zeker door vrouwelijke collega’s. Die zullen je al snel een bitch vinden.’
In plaats van als een botte en gehaaide baas de scepter te zwaaien, kun je als vrouw beter aardig en begripvol doen. Alleen op momenten dat het nodig is, laat je je van je mannelijke kant zien. Bijvoorbeeld wanneer er ontslagen moeten vallen of bij een belangrijk besluitvormingsproces. Bührs: ‘Je kunt het beste een mix van mannelijk en vrouwelijk gedrag vertonen. Bij mannelijke collega’s kun je beter iets fermer optreden, terwijl je bij je vrouwelijke werknemers beter iets meer je zachte kant kunt laten zien.’
Verschillende communicatiestrategieën
Tegen wie en wanneer je welk gedrag vertoont luister dus nauw. Dat merkte ook Gül Poslu toen ze een jaar geleden aan de slag ging bij NN Investment Partners als Head of Consultant Relations Netherlands. ‘Bij mijn vorige werkgever was ik me eigenlijk minder bewust van het verschil tussen mannelijk en vrouwelijk gedrag op de werkvloer,’ legt ze uit. Dit veranderde door haar huidige leidinggevende. Poslu: ‘Tijdens de periode van onboarding had ze veel aandacht voor me. Bijna elke dag nam ze contact met me op om te checken of alles goed ging. Die mate van zorgzaamheid was ik bij mannelijke collega’s niet gewend en ervoer ik als heel prettig. Maar later merkte ik dat ze op andere momenten ook heel direct en zakelijk kan zijn.’
Zelf wisselt Poslu nu ook geregeld van communicatiestrategie, afhankelijk van wie ze voor zich heeft. ‘Als ik een mannelijke collega tegenover me heb die gewoon cijfers wil horen, ben ik to-the-point en feitelijk. Bij iemand anders neem ik meer de tijd.’ Overigens doet ze dat laatste niet alleen bij vrouwen. ‘Ik heb ook een mannelijke collega die meer uitleg juist prettig vindt. Het gaat erom dat je door krijgt hoe iemand in elkaar zit en je communicatiestrategie daar op aanpast. Het is overigens wel belangrijk dat je jezelf blijft, anders kom je niet geloofwaardig over.’
Vrouwen hechten minder waarde aan hiërarchie
Hoewel Poslu liever niet generaliseert, zijn er volgens haar wel aantal duidelijke verschillen tussen mannelijke en vrouwelijke medewerkers. ‘Vrouwen hechten minder waarde aan hiërarchie,’ zegt ze. ‘Die willen vaak graag hun mening geven en gehoord worden. Daar maak ik dus ruimte voor. Anders jaag je ze je tegen je in het harnas.’
