Philips en Accenture werken aan een app die gadgets aanstuurt via het brein. Het eerste concept is gericht op ALS-patiënten.
Precies een jaar geleden werd bij een directe collega van Bob Koppes de diagnose ALS gesteld. ‘Dat sloeg in als een bom’, vertelt de consultant van Accenture. De zenuwziekte Amyotrofische Laterale Sclerose (ALS) is fataal, patiënten hebben een gemiddelde levensverwachting van drie tot vijf jaar, aldus de Stichting ALS Nederland. Spierfuncties kunnen in die periode volledig uitvallen, terwijl het brein gewoon blijft werken. Patiënten worden zo volledig afhankelijk van anderen. Accenture besloot het leed om te zetten in iets goed en heeft de afgelopen maanden samen met Philips een proof of concept ontwikkeld, naar een idee van Koppes, waarmee ALS-patiënten commando’s kunnen geven via spraak, ogen, gezichtsspieren en hersenen.
Nog geen marktklaar product
Het resultaat is een software-applicatie waarmee Philips-gadgets kunnen worden aangestuurd, maar waarmee patiënten bijvoorbeeld ook om medische assistentie kunnen vragen. ‘Dit kan er aan bijdragen dat de kwaliteit van leven voor patiënten, ongeacht het stadium van hun ziekte, in potentie geholpen wordt te verbeteren’, zegt Jeroen Tas, ceo van healthcare informatics solutions and service bij Philips. Het concept is voorlopig bedoeld om te laten zien dat het principe werkt, een marktklaar product is er nog niet.
Een applicatie met EEG-input
De app draait op een tablet, die zorgt voor de rekenkracht. De applicatie kan op verschillende manieren input krijgen, de meest vooruitstrevende manier daarbij is via hersen- of spiercommando’s. Dit kan dankzij de innovatieve EEG-headset (zie foto boven) van de Amerikaanse startup Emotiv, die breinsignalen omzet in data. Emotiv werd door Koppes benaderd voor samenwerking. Het bedrijf haalde vorig jaar nog meer dan anderhalf miljoen dollar aan financiering op via Kickstarter en wilde graag meedoen met het concept. De gebruiker krijgt na het geven van een commando feedback via een draagbaar apparaat, bijvoorbeeld een slimme bril.
Zo werkt de app van Accenture en Philips (of bekijk de video):
Samen doen ze het beter
De software werd ontwikkeld door de Accenture Technology Labs in San Jose en het Philips Digital Accelerator Lab in Nederland, waarna Fjord, een designbureau dat vorig jaar door Accenture is overgenomen, de gebruikersinterface ontwierp. Accenture had de app ook zonder Philips kunnen ontwikkelen, net zo goed als Philips het zonder Accenture af had gekund, maar beide bedrijven zeggen dat ze samen sneller en beter konden werken. ‘Technisch gezien kunnen we dit alleen, maar Philips heeft meer kennis over de markt voor gezondheid’, zegt Koppes bijvoorbeeld. Juwel Cecilia die vanuit Philips het project aanstuurt, vult aan: ‘En wij kunnen met onze producten meteen laten zien dat het werkt in de praktijk.’ In het proof of concept kunnen ALS-patiënten met de app de Philips SmartTV, de slimme Hue-lampen en de Lifeline medische alarmeringsdienst aansturen.
Alle technologie is al beschikbaar
De komende tijd gaan Philips en Accenture de app verder optimaliseren en onderzoeken wat de volgende stappen kunnen zijn. ‘We gaan de mogelijkheden voor de toekomst bekijken’, zegt Cecilia. ‘We kunnen niet aangeven of het product ooit daadwerkelijk op de markt komt, maar het is zeker iets waar we naar willen kijken.’ Volgens Koppes waren er verschillende redenen om het concept, ondanks de onzekerheid over eventuele marktpotentie, nu al in de openbaarheid te brengen. Zo is alle gebruikte technologie al gewoon beschikbaar, zegt hij. ‘Alleen de software die alles koppelt is nieuw’.
Geen geheim in het lab
Daarnaast is het project een soort showcase voor andere partijen, om te laten zien wat mogelijk is. Een eventuele app voor ALS-patiënten is een medisch product, waardoor het product door een goedkeuringstraject zal moeten. ‘Dan ben je jaren verder’, zegt Koppes. ‘Waarom zouden we het idee voor de wereld weghouden, als je in de tussentijd al zoveel kan met deze technologie?’ Cecilia vult aan: ‘Het krijgt zo een versnelling, dat zou niet gebeuren als het jarenlang verborgen blijft in een lab. Het zorgt ook voor gewenning bij gebruikers, van wie je zo snel mogelijk feedback wilt hebben. De massa vertelt je altijd iets anders, dat wil je toetsen.’ Stichting ALS Nederland is betrokken bij het eerste proof of concept en is zeer enthousiast. ‘Het kan mensen met ALS meer onafhankelijkheid bieden en daarbij de kwaliteit van het leven vergroten’, zegt Ineke Zaal, woordvoerder van de stichting.
Ook interessant voor consumenten
Uiteraard is de softwaretoepassing niet alleen bruikbaar voor ALS-patiënten, ook een koper van een nieuwe televisie zou wellicht van zender willen wisselen door met de ogen te knipperen, of het geluid harder willen zetten met een spraakcommando. Koppes: ‘Stel dat je geen beperking hebt, dan kan je het nog steeds fijn vinden om gadgets op deze manier aan te sturen. Dit concept is interessant voor iedereen.’
Techcrunch testte recentelijk de Emotiv-headset, bekijk de reportage:
