Werknemers van Hotelchamp zal het vandaag zijn opgevallen: de lege plek boven het logo van de Amsterdamse startup bij de entree. Daar prijkte de Challenger-bokaal van Sprout. Afgelopen jaar ontving de startup deze prijs vanwege zijn innovatieve businessmodel, waarbij hotels hun conversie kunnen verhogen middels software en analytics. Op die manier worden hoteliers minder afhankelijk van platforms als Booking en Expedia. Een ware Challenger dus, maar regels zijn regels; je mag zo’n bokaal maar een jaar houden.
Daarom klopte Sprout gisteren bij de startup aan aan om de wisselbokaal weer mee te nemen naar de redactie. Daar blijft deze felbegeerde prijs niet lang, want komende week maakt ie alweer een reis naar een nieuw kantoor. Kanshebbers zijn dit jaar de techjongens van Speakap, de voetbalconnaisseurs van SciSports en de foodies van SLA.
Businessawards
Maar goed, medeoprichter Kristian Valk heeft weinig om over te klagen. Tuurlijk, er is een gat op de werkvloer, maar de nominaties voor businessawards blijven binnenstromen. Komende week moet Valk ervoor naar Londen, en eerder dit jaar was er nog een nominatie in Hamburg.
Maar waar Valk toch voornamelijk trots op is, is de groei die zijn in 2015 met Kasper Middelkoop opgerichte softwarebedrijf doormaakte. Even de cijfers: Valk schat die ie zo’n zestig tot 65 medewerkers voor zich heeft werken. “Dat gaat om iets meer dan vijftig fte.” Hotelchamp heeft klanten in 45 landen. Omzetcijfers deelt Valk niet, maar de vraag of hij al winst maakt, moet hij voorlopig nog voorzien van een “nee”.
Hypergrowth
We willen jaarlijks maal drie groeien
Komt wel, denkt Valk. Hij vertelt dat zijn bedrijf is ingericht op “hypergrowth”. “We willen de eerste jaren steeds maal drie groeien, zowel qua omzet, aantal klanten en product. Dat is van november 2016, toen we de prijs kregen, tot nu aardig gelukt. Qua omzet en mensen zijn we maal drie gegroeid en qua funding gaan we lekker. Het aantal landen waar we klanten hebben, is ook bijna verdrievoudigd.”
Die groeidoelstelling is ook wel nodig, legt Valk uit: “Wij zitten in een heel grote markt. (de online boekingsindustrie maakt een omzet van 500 miljard euro per jaar, red.). Op dit moment hebben we duizend hotels als klant, maar alleen al in Nederland zijn er tweeënhalfduizend hotels. Wereldwijd moet je denken aan bijna een miljoen hotels. Wil je de markt gezonder maken, dan moet je dus meer hotels aansluiten. Anders ben je slechts een druppel op de gloeiende plaat.”
Kasper Middelkoop en Kristian Valk een jaar geleden, toen zij de Challenger-award wonnen van Sprout.
Markt gezonder maken
Hoteliers moeten de teugels weer in handen nemen
Want de markt gezonder maken, daar is het Valk uiteindelijk om te doen. “Hotels moeten voor hun omzet minder afhankelijk worden van derden, zoals grote boekingsplatforms. Ze moeten de teugels zelf weer in handen nemen. Hotels moeten hun hospitality daarom beter online bieden. Uiteindelijk moet dit er toe leiden dat hotelgasten wereldwijd een betere beleving en prijs-kwaliteitverhouding krijgen.”
Hotelchamp lijkt hiermee een uitdager van een boekingsplatforms zoals Booking, dat aan aangesloten hotels tot 30 procent van de boekingskosten vraagt. Hotels stellen doorgaans maar een selectie kamers beschikbaar via dit soort platforms, maar doordat Booking op Google al snel boven de resultaten van het hotel rankt, lijkt dit platform leidend voor de consument.
Dankzij de software van Hotelchamp zouden hotels via hun eigen website alsnog een 40 procent hogere conversie kunnen generen, stelt de startup. Toch, zichzelf afschilderen als uitdager van Booking en Expedia gaat Valk wat ver. “Media schilderen ons nogal eens af als challenger”, zegt hij, “maar wij geven hotels simpelweg betere verdienmogelijkheden waardoor ze succesvoller kunnen zijn en winstgever.”
Bij de BBC
Wel weet Valk zijn weg naar de media aardig te vinden. Afgelopen zomer schoof hij nog aan bij de Britse BBC, gehuld in een zelfverzekerd ogend blauw pak en met opvallende rode stropdas. “Het past bij onze missie om leiderschap te genereren”, zegt Valk.
We moeten een beeld schetsen van dat we de status quo uitdagen
“Om onze doelen te behalen, moeten we een beeld schetsen van dat we de status quo uitdagen. We moeten laten zien dat er een toekomst voor de hotelwereld is die er anders uitziet dan we wellicht denken. Technologie zal drijvend worden in deze wereld. Wij willen dit op een laagdrempelige manier aanbieden, zodat de gemiddelde hotelier datgene krijgt wat behouden lijkt tot grote boekingsplatforms.”
Voor de beoogde “hypergrowth” van Hotelchamp maakt de startup gebruik van investeringsgeld. Na een kapitaalinjectie van 1,75 miljoen euro in 2016 was het dit jaar weer raak. Afgelopen zomer kreeg het bedrijf 2 miljoen euro groeigeld van financiers. “Je moet die groei niet proberen te behalen op basis van je eigen cashflow”, denkt Valk. “Dan kun je steeds als het ware maar tien tot twintig nieuwe hotels bedienen. Wij willen het groots aanpakken en dan heb je financiering nodig. Hard groeien kost geld.”
Silicon Valley
Onze mensen willen niet zo nodig naar Silicon Valley
Toch zijn investeringen van een paar miljoen klein bier in vergelijking met de tientallen miljoenen die bedrijven uit Silicon Valley geregeld ontvangen. Is Valk niet bang voor concurrentie vanuit het techmekka nabij San Francisco?
De ondernemer nuanceert: “De investeringen liggen daar hoger, maar de kosten ook. Een developer verdient daar drie keer zoveel als hier. Je hebt dus veel meer geld nodig. Wij doen het vanuit Nederland, en bedrijven als Catawiki en Adyen bewijzen dat je ook vanuit ons land groot kunt worden. Ik zie vooralsnog geen beperkingen aan het feit dat wij hier zitten. We werken hier met veel nationaliteiten en onze mensen willen ook niet allemaal naar Silicon Valley.”
Net als het gemiddelde Silicon Valley-bedrijf, blijft Hotelchamp in ieder geval innoveren. Zo lanceerde Valk dit jaar een dashboard voor hotels, waarmee zij gemakkelijker kunnen zien wie hun website bezoekt en hoe ze daar het beste op in kunnen spelen. “We groeien steeds meer toe naar een platform dat de go to-place wordt voor hoteliers, die hun online marketing en sales willen regelen.”
