‘Slava Ukraini!’ Volodimir Zelenski is als altijd in het groen gekleed, maar voor de gelegenheid in een verwassen T-shirt met de zin ‘come to the dark side‘, een klassieker uit Star Wars. Hij spreekt aan het eind van een lange dag vol keynotes en panels de internationale techgemeenschap op vier grote evenementen tegelijk toe.
Boodschap via ‘hologram’
In Stockholm, Londen Parijs en op TNW Conference in Zaandam krijgt het publiek een ‘hologram’ te zien van de Oekraïense president. Met alle respect voor de techniek: het videobeeld dat uit een levensgrote rechtopstaande doos komt, beschikt over enige diepte maar het is geen hologram à la de ABBA Voyage-concerten die momenteel in Londen draaien.
Maar het gaat natuurlijk anders dan bij de Zweedse popmonumenten om de inhoud. En wat dat betreft brengt Zelenski zijn verhaal vol vuur: Oekraïne kan alle hulp gebruiken die het kan krijgen. De technologische infrastructuur maakt zijn land nog een beetje leefbaar, en het is ook aan de Europese tech community om die te versterken.
#futureUkraine
Met nieuwe technologie, met opdrachten voor de Oekraïense techsector en met steun voor de startups in zijn land. ‘Oekraïne is een kans voor IT-bedrijven en digitale experts, met de heropbouw kunnen ze hun waarde tonen.’ De president van het land in oorlog heeft daar een plan voor, #futureUkraine, dat hij begin juli in detail belooft te ontvouwen op de Ukraine Recovery Conference in het Zwitserse Lugano.
In Zaandam krijgt Zelenski een daverend applaus van een warme zaal vol TNW-gasten. Al was het geen live toespraak, hoe vaak krijg je zo’n indringende boodschap van een van de dapperste regeringsleiders ter wereld, terwijl je met een lanyard om je nek in een zaal zit?
Zo zullen ook de bezoekers van London Tech Week, VivaTech in Paris en Brilliant Minds in Stockholm zich voelen: de Oekraïner raakt bij elkaar 50.000 techies in het hart.
Edward Snowden en Web3
Het publiek is dan trouwens net bijgekomen van een dialoog tussen CIA-klokkenluider Edward Snowden en Gavin Wood, medeoprichter van Ethereum en bedenker van de term Web3. Ook Snowden is er niet fysiek bij, maar via een videoverbinding loopt het gesprek soepel, en gaat over wat er is geworden van dat ooit zo anarchistische web dat we nu 1.0 noemen.
Dat verhaal is vertrouwd: in den beginne kon iedereen zijn eigen website bouwen en vrijelijk experimenteren. Toen grote bedrijven zich met het web gingen bemoeien, kregen we een 2.0-versie waarin Facebook, Google en de rest de poortwachters werden van het web. Alles draait om hun apps, in ruil voor toegang eisen ze onze gegevens en content op.
‘Massa te goed van vertrouwen’
Snowden schetst een inktzwart verhaal. ‘Waar is het misgegaan? Hoe raken we uit deze situatie, waarin overheden en bedrijven al onze gegevens verzamelen en bewaren? Alleen als we erkennen dat dit systeem niet voldoet, kunnen we als publiek de grote organisaties tot verandering dwingen.’
Volgens Wood is technisch gezien Web3 het antwoord, dat decentraal van karakter is dankzij technieken als blockchain die voorkomen dat opnieuw grote partijen de regie kunnen overnemen. Maar hij klinkt al even somber als Snowden over de urgentie die het publiek maar niet lijkt te voelen.
‘De massa is niet zozeer onwetend, maar te goed van vertrouwen. Grote bedrijven sussen ze in slaap. ‘We zorgen goed voor je.’ Maar achter die glimmende façade zijn ze verrot. Het enige wat ons kan redden als we met een zekere mate van verlichte scepsis naar de wereld om ons heen kijken. Als we voor de makkelijke weg kiezen, krijgen we wat ons toekomt.’
Sombermansen en geloof in het web
Zie ze als twee sombermansen op een techfestijn dat voor het overige juist bruist van geloof in wat internet en andere digitale technologie de mensheid te bieden heeft – mits verantwoord ingezet. Het hoort bij de brede aanpak van The Next Web, ooit opgezet door Boris Veldhuizen van Zanten en Patrick de Laive, maar inmiddels een event van The Financial Times na een exit door de twee oprichters.
Het is een festival waar tech wordt gevierd, waar de grootste techondernemers ter wereld hun visie geven op hun markt of een knusse fireside chat houden. Waar TED-achtige sprekers als Mo Gawdat uitleggen hoe de mens gelukkig kan worden, maar waar ook te horen is hoe AI, Web3 en de metaverse de toekomst van het onderwijs zullen bepalen.
En waar ex-Booking.com-kopstuk Gilian Tans, tegenwoordig president van e-bikemaker VanMoof, het nieuwste rapport van Diversity Hero presenteerde over hoe inclusief de techbranche in Nederland is.
Startups en grownups
En dan zijn er natuurlijk ook de startups en grownups die in een grote expositiehal delen. Tussen de met schermen volgehangen paviljoens van AWS, Snap en de Rabobank staan her en der de zuiltjes waarop tientallen startupondernemers hun bedrijven pitchen. Veel SaaS-diensten, veel businessmodellen rond AI en data science.
Maar ook onder meer Aquablu, waarmee Marnix Stokvis en Marc van Zuylen in 2020 nog in de finale van de MT/Sprout 25 onder de 25 stonden. Ze hebben inmiddels een droom van een watertappunt op de markt, waaruit niet alleen plat en bruiswater komt, maar ook vitaminewater met een smaakje en zonder suiker. Stokvis: ‘Er lopen hier genoeg mensen rond die dit wel op hun kantoor willen hebben, naast de koffiemachine.’
