Een paar uur rijden van Powerhouse, een incubator in downtown Oakland, staat de wereld in brand. Letterlijk.
Met twaalf Nederlandse social entrepreneurs bezoeken we deze super interessante én succesvolle incubators, gespecialiseerd in schone en slimme elektriciteit. En niet ver hier vandaan woeden die immense, vernietigende bosbranden die ook het Nederlandse nieuws haalden.
“Dát is mijn motivatie”, zegt onze gastheer Danny Kennedy (foto boven). “Die bosbranden hebben alles te maken met klimaatverandering: er valt te weinig regen en de zomers worden steeds heter. Daarom moeten we binnen een generatie overstappen op 100 procent schone energie. En dat kan makkelijk, als we het maar willen én de mogelijkheden voor mensen creëren om daaraan mee te helpen.”
Waanzinnig interessant
Danny Kennedy is een waanzinnig interessante vent. Als ondernemer heeft hij grote successen bereikt maar ook fouten waar wij van kunnen leren. Op de allereerste Nederlandse handelsmissie voor social entrepreneurs ooit – waarmee Nederlandse ondernemers kennis maken met de do’s en dont’s in Silicon Valley – kan hij dan ook niet in het programma ontbreken.
Kennedy heeft jaren lang als activist bij Greenpeace gewerkt. Dat deed hij met hart en ziel, maar zo’n tien jaar geleden zag hij een andere manier om meer te bereiken. Zonnepanelen werden in rap tempo beter én betaalbaarder (nu nog steeds, overigens).
Daarom richtte Kennedy het bedrijf Sungevity op, dat op een heel slimme, laagdrempelige, efficiënte én winstgevende manier zonnepanelen verkoopt. Sungevity ontzorgt zijn nieuwe eigenaren volledig en geeft zelfs een ‘zongarantie’: als op de lange termijn je panelen minder opleveren dan vooraf berekent, krijg je het verschil terug. Sungevity’s ‘rooftop revolution’ sloeg aan: in een paar jaar tijd werd Sungevity een van de grootste spelers op de markt voor particuliere zonnepanelen.
Inspirerend
Persoonlijk vind ik het zeer inspirerend dat Kennedy een bedrijf opricht om hetzelfde doel te realiseren dat hij als activist bij Greenpeace had: een schone en veilige wereld voor onze kinderen. Een perfect voorbeeld van sociaal ondernemen: met je bedrijf de wereld verbeteren.
Allemaal mooi, hoor ik je denken, maar ging dat vlekkeloos? Zeker niet, zo bleek na de verkiezing van Donald Trump dat investeerders de toekomst van zonne-energie in de VS niet meer zien zitten en belandde Sungevity in de US zwaar weer.
Visie
De les die Kennedy leerde – en die gretig door de Nederlandse sociaal ondernemers werd genoteerd – is dat je heel kritisch moet zijn als je in zee gaat met investeerders. Hebben jullie dezelfde visie en values? Delen jullie dezelfde ‘why’? En heel belangrijk: hebben jullie dezelfde horizon, of willen de investeerders eruit stappen voordat jouw bedrijf groot genoeg is? Leer elkaar dus heel goed kennen voordat je je bedrijf en je board voor ze open stelt.
Lees ook deel 1: Nederlandse impact-ondernemers ontdekken Silicon Valley: ‘Je verhaal moet echt kristalhelder zijn’
Misschien was Sungevity zijn tijd vooruit. Want toen het werd opgericht, waren er nog weinig impact investors met dezelfde visie, values en why die sociaal entrepreneurs als Danny Kennedy hebben. Die financiële infrastructuur was nog onvoldoende ontwikkeld.
Incubator
Sungevity is overigens zeer succesvol in Nederland en groeiend in Europa, waar het de Rooftop Revolution dagelijk voorzet. Kennedy’s impact rijkt nog verder. Zijn incubator Powerhouse heeft al meer dan veertig interessante en succesvolle bedrijven voortgebracht, waaronder internationaal succesvolle bedrijven Mosaic en Powerhive (waarin ik zelf ook heb geïnvesteerd).
Op de vraag of hij zijn dochters zou aanraden om activist of ondernemer te worden om de wereld te verbeteren, antwoordt Danny: ‘Is er een verschil?! Beiden willen de wereld veranderen, beiden moeten een plan hebben en een strategie, en funding hebben om dit realiseren. Ondernemers zijn activisten, en activisten zijn ondernemers!’
Stanford
De volgende ochtend reizen we af naar Stanford, een van de beste universiteiten ter wereld en vooruitlopend met hun social impact-programma. We praten met onder andere met Doug Galen, gast professor en oprichter van RippleWorks, een geweldig programma dat ervaren topondernemers koppelt aan sociale ondernemers om hun te helpen ‘mission critical challenges’ op te lossen.
Doug heeft veel onderzoek gedaan naar de uitdaging om toptalent aan te trekken en vast te houden: “Naarmate een onderneming groeit worden veel dingen makkelijker, maar recruiting is van de weinige dingen die telkens moelijker wordt”.
We doen ook een workshop (“let’s get to work’!) en ontwikkelen allemaal een eerste concept Employee Value Proposition. De sociale ondernemers in onze groepen hebben allemaal unieke aantrekkingskracht en delen een ding: we maken impact en hebben duidelijke ‘purpose’, en dat is haast onweerstaanbaar!
Het bevestigt ook weer voor mij dat we bij Social Impact Ventures niet alleen de beste support voor onze portfolio bedrijven willen geven, maar daar alleen succesvol in zijn als we onze mensen altijd op nummer 1 zetten.
