Jeff Bezos (57) heeft zin om andere dingen te gaan doen. Bij de publicatie van de kwartaalcijfers maakte hij bekend in het derde kwartaal te stoppen als CEO van zijn eigen miljardenconglomeraat in vooral e-commerce- en cloudactiviteiten. Hij wordt executive chair of the board en promoveert Andy Jassy, nu nog baas van AWS, de clouddivisie van Amazon, tot CEO.
Liefhebberijen
In een brief aan zijn personeel schrijft Bezos: ‘CEO zijn van Amazon is een grote verantwoordelijkheid en het neemt al je tijd in beslag. Als je zo’n verantwoordelijkheid hebt, is het moeilijk om je aandacht op iets anders te richten.’ Het klopt dat Bezos genoeg liefhebberijen heeft naast Amazon. Ruimtevaartbedrijf Blue Origin bijvoorbeeld, en natuurlijk The Washington Post, de krant die hij opkocht en die onder het Trump-regime opboeide als nooit tevoren. Als filantroop zou Bezos zijn agenda trouwens ook volledig kunnen vullen.
Maar zijn ‘vertrek’ als topman betekent niet dat Bezos zijn agenda schoon kan vegen. Hij is nog altijd de grootste aandeelhouder in zijn bedrijf. Amazon is op de beurs inmiddels 1700 miljard dollar waard. De koersstijging van de laatste jaren maakte Bezos een van de rijkste mensen op aarde. Een chairman is in de VS bovendien een stuk actiever betrokken bij een bedrijf dan de gemiddelde Nederlandse president-commissaris. Bezos houdt het in feite gewoon voor het zeggen bij Amazon.
Schone lei
Toch lijkt de aftocht, voor de bühne of niet, bedoeld om Amazon in een betere positie te manoeuvreren. En wel op twee manieren. De kritiek waarmee Bezos de afgelopen jaren werd overladen, straalde ook negatief af op zijn bedrijf. Met een nieuw – en buiten de cloudbranche tamelijk onbekend – gezicht als uithangbord kan Amazon met een schone lei verder. Maar belangrijker is misschien de achtergrond van opvolger Jassy: die is helemaal cloud. Dat zal helpen bij iets waar beleggers en ook politici al langer op hameren: de noodzaak om Amazon op te splitsen in een cloud- en een e-commercebedrijf.
Eerst die kritiek op Bezos. Hoge bomen vangen veel wind, en als bijna-rijkste man op aarde leeft de gewezen Wall Street-analist al decennia onder een vergrootglas. Dat geldt nog meer voor het in beurswaarde bijna-grootste bedrijf ter wereld. Als werkgever is Bezos niet onomstreden. De herinnering aan het gedoe rond een tweede hoofdkantoor in New York is nog vers. De miljardair wilde daar in feite belastinggeld voor toe hebben, vóór hij Amazon er wilde vestigen.
Opbreken
Bezos moest ook al voor het Congres verschijnen om antwoorden te geven op vragen over misbruik van de marktmacht van Amazon. Samen met Facebook, Apple en Google behoort het concern tot de Big Tech-club, die volgens critici veel te machtig is geworden. Een middel om die macht te verkleinen, is volgens veel Amerikaanse politici het opsplitsen van de inmiddels gigantische bedrijven. Bij Amazon zou dat best haalbaar zijn, zonder al teveel schade.
Bezos begon Amazon als een online boekhandel, maar dat bedrijf liep in de 27 jaar daarna volkomen uit de hand. Het groeide uit tot de grootste webwinkel en het grootste handelsplatform ter wereld. Al na een paar jaar kwam de briljante ondernemer namelijk op het idee dat de software die hij had laten ontwikkelen voor zijn winkel ook prima aan derden ter beschikking kon stellen. Lang voordat cloud computing gemeengoed werd, zag Bezos ook kansen in het verhuren van serverruimte en van rekenkracht aan wie dat maar wilde. Die laatste activiteit is uitgegroeid tot Amazon Web Services, ofwel AWS. Het is dé dominante speler in de cloudbranche, naast Microsoft en Google.
Extra waarde
Het openbreken van Amazon vinden niet alleen politici een aantrekkelijk idee, ook beleggers zien het wel zitten. De combinatie van e-commerce en cloud-activiteiten maakt Amazon tot een tweekoppig monster. Beleggers en analisten zien liever bedrijven die zich focussen op één kernactiviteit. Ze hebben al sommetjes gemaakt over hoeveel extra waarde zo’n opsplitsing van Amazon kan opleveren.
Dat pleidooi kunnen ze straks prima kwijt bij de nieuwe CEO van Amazon. Die zal geen last hebben van sentiment dat de oprichter misschien wel heeft bij het drastisch ingrijpen bij zijn kindje. Jassy weet bovendien exact waar het om draait bij AWS en hoe dat zou kunnen profiteren van een zelfstandiger bestaan. Misschien is hij alvast de boedelscheiding aan het voorbereiden. Al heeft Jeff Bezos, ook als Jassy straks CEO is, uiteindelijk het laatste woord.
