Niek Schoones (Head of Product & Digital a.s.r.)

Een overdosis optimisme en een plukje impulsiviteit. Dat zijn de eigenschappen die ervoor gezorgd hebben dat Niek Schoones (1988) grote stappen in zijn carrière maakt. ‘Ik ga er altijd vanuit dat iets gaat lukken en heb het volste vertrouwen in de kennis en kunde van collega’s’, zegt de Head of Product & Digital bij a.s.r. Inkomensverzekeringen.

Ook de mensen om hem heen zijn een succesfactor. Het zijn er te veel om op te noemen eigenlijk. ‘Managers, mentoren en collega’s die je kansen bieden, coachen en meenemen in projecten waar je als “broekie” doorgaans niet aan zou werken. Deze personen ben ik zeer dankbaar.’

Schoones werkt sinds 2015 bij a.s.r. Hij begon als accountmanager bij de verzekeraar, maar werd na een jaar management trainee. In die periode ging a.s.r., dat eerst onderdeel uitmaakte van Fortis, met een nieuwe smoel en identiteit de markt op middels een beursgang.

‘Daarbij heeft de organisatie ook gewerkt aan haar eigen cultuur en hoe zij leiderschap vorm wil geven. Ons hr-beleid is vandaag de dag zijn tijd ver vooruit en valt regelmatig in de prijzen. Destijds heeft het mij vooral geholpen dat deuren makkelijker opengingen. Je hoeft bij a.s.r. niet eerst drie tot vijf jaar te werken voordat naar jouw ideeën wordt geluisterd.’

Agile werken

Schoones is bij de verzekeraar onder meer consultant en chapterlead op het gebied van marketing & innovatie geweest. Hij is nu bijna twee jaar Head of Product & Digital. In die functie is hij verantwoordelijk voor de teams, zo’n 35 fte, die zich bezighouden met de digitale transformatie van het bedrijf en business- en productontwikkeling.

Volgens de 35-jarige leider gaan toekomstige leiders meer besluiten nemen op basis van data. Ook de wendbaarheid van organisaties speelt een steeds grotere rol. ‘Veel bedrijven werken inmiddels volgens een agile-model, en plakken dit dan, misschien te gemakkelijk, op de harkjes hiërarchie. De volgende generatie leiders heeft vaak zelf een aantal jaren in een agile-omgeving gewerkt en zal dit model verder uitbouwen.’

De adoptie van nieuwe technologieën zal ook veel sneller gaan bij jonge leiders. De impact van nieuwe technologieën is volgens de jonge leider een van de belangrijkste leiderschapsthema’s van de komende vijf jaar. ‘Als iemand die werkt in digitalisering weet ik dat we nieuwe technologieën op de korte termijn vaak overschatten, maar op de lange termijn worden ze onderschat. Er is nu een enorme hype gaande omtrent AI, met name over ChatGPT. Ik wil niet zo stellig zijn dat dit de wereld gaat veranderen, maar voor organisaties kan het wel een enorme efficiencyslag opleveren.’

Veilige omgeving is essentieel

De arbeidsmarkt is krap en medewerkers hebben steeds meer behoefte aan vrijheid en flexibiliteit. Het is een uitdaging voor leiders om hier op een juiste manier mee om te gaan. Volgens Schoones is het uitermate belangrijk om goed in te spelen op de veranderende behoeften van millennials en generatie Z. ‘Waarin kun je wel flexibel zijn en waarin niet? Waar maak jij als organisatie impact? In het kort, hoe zorg je ervoor dat deze generaties bij jou willen werken? Alleen een (goed) salaris is niet meer voldoende.’

Veranderingen in grote organisaties zijn altijd complex. Schoones wil effectiever worden in het begeleiden van ‘de culturele shift’ die onderdeel is van een verandering. ‘Cultuur is vaak onderbelicht in een verandering, but it eats strategy for breakfast’, zegt Schoones, refererend aan de bekende quote van schrijver, hoogleraar en consultant Peter Drucker.

De belangrijkste leiderschapsles die Schoones tot nu toe heeft gehad is om niet alleen te investeren in de ontwikkeling van medewerkers, maar ook in de relatie mét je mensen. ‘Zonder een vertrouwelijke en veilige omgeving ga je nooit het beste uit je mensen halen.’