Helen Demosthenous

Wie: Helen Demosthenous

Wat: program lead diversity & inclusion

Wapenfeit: onder haar regie wordt KLM een inclusievere organisatie

Het besef dat het inclusiever móét in onze samenleving kwam voor Helen Demosthenous tijdens een van de moeilijkste periodes in haar leven. In 2014 lag ze ruim een maand in het ziekenhuis na een bijna-doodervaring door een auto-immuunziekte. Elke dag werd ze verzorgd door andere verpleegkundigen. Mensen die haar – ongeacht haar achtergrond, stemming of situatie – met respect, vriendelijkheid en oprechte aandacht benaderden.

‘Wat ik voelde, was acceptatie zonder oordeel. Voor het eerst voelde ik me hier echt thuis’, zegt ze nu. Het was een diep persoonlijk inzicht: wie je ook bent, waar je ook vandaan komt – iedereen verdient het om gezien, gehoord en gesteund te worden.

Acceptatie

Tot dat moment kon ze maar moeilijk aarden in Nederland. Geboren in Zuid-Afrika, als kind van Grieks-Cypriotische ouders, verhuisde ze in 2003 naar Nederland om bij KLM Engineering & Maintenance te gaan werken. ‘Ik wilde geaccepteerd worden, erbij horen.’ Maar het lukte haar maar niet om van Nederland haar thuis te maken.

Die persoonlijke ervaring werd het fundament voor haar visie op leiderschap en inclusie. Sindsdien zet Demosthenous zich met hart en ziel in voor een werkcultuur waarin iedereen zichzelf kan zijn. Eerst als leidinggevende bij Cargo Operations tijdens de piekdrukte van corona, nu als DEI program lead bij KLM. Wat ze van die verpleegkundigen leerde, draagt ze elke dag uit: ‘If you can’t feel it, you can’t heal it.’

Binnen KLM houdt Demosthenous zich bezig met diversiteit en inclusie in de breedste zin van het woord. ‘Ik kijk naar verschillende scenario’s, voor zowel collega’s als passagiers, en probeer me in hen te verplaatsen’, schetste ze eerder in KLM’s huismagazine Flying Dutchman. ‘Tegen welke moeilijk­heden loopt een non-binair persoon aan tijdens het vliegen? Wat als iemand met dyslexie, die zeer geschikt zou kunnen zijn voor een functie binnen KLM, een geschreven motivatiebrief moet aanleveren? Ik kijk dan of er een mogelijkheid is om een mondelinge motivatie te kunnen geven. Ik probeer altijd in oplos­singen te denken.’

Tastbare verandering

Binnen KLM heeft ze zo de afgelopen jaren tastbare verandering in gang gezet. Ze zorgde ervoor dat er concrete doelen voor diversiteit en inclusie werden vastgelegd op leiderschapsniveau. Van genderdoelstellingen tot inclusieve wervingspraktijken. Onder haar regie werden trainingen als Beyond your Bias uitgerold, samen met leertrajecten voor álle lagen van de organisatie. Niet als een eenmalige campagne, maar als doorlopend programma waarin bewustwording, educatie en dialoog centraal staan.

Het zijn stappen die KLM dwingen naar binnen te kijken, privileges bespreekbaar maken en structurele uitsluiting aanpakken. Dat vergt niet alleen visie, maar ook vasthoudendheid in een organisatie die geworteld is in traditie en hiërarchie.

Weerstand

Demosthenous weet dat verandering weerstand oproept, ‘zeker in een bedrijf dat al meer dan een eeuw bestaat’. Juist daarom kiest ze voor de lange adem en werkt ze van binnenuit: door het gesprek aan te gaan met leiders, door beleid te koppelen aan persoonlijke verhalen en door ruimte te maken voor ongemakkelijke vragen.

Ze pakt vriendjespolitiek aan, benoemt blinde vlekken en houdt haar omgeving een spiegel voor. ‘Niet met de beschuldigende vinger, maar met oprechte betrokkenheid en respect.’ Daarmee maakt ze D&I binnen KLM niet alleen zichtbaar en bespreekbaar, maar ook bestuurbaar. En dat is precies wat haar plek op deze lijst verdient maakt.