Nearfield Instruments

Hamed Sadeghian en Roland van Vliet meten met hun baanbrekende en supernauwkeurige technologie microchips door op fouten tijdens de fabricage.

Wat: meetinstrumenten voor halfgeleiderfabricage
Wie: Hamed Sadeghian (42) en Roland van Vliet (51)
Daagt uit: metrologie-systeembouwers voor microchipproductie
Sinds: 2016
Medewerkers: 160
Website: nearfieldinstruments.com

Zeg je microchips, dan denken we in Nederland meteen aan namen als ASML, ASMI, BESI en NXP. Maar in de slipstream van deze internationale frontrunners zien we een heel spoor aan startups en scaleups die zich ook op de snel groeiende halfgeleiderindustrie hebben gestort. Nearfield Instruments is één van hen.

De spin-off van onderzoeksinstituut TNO ontwikkelt en levert apparatuur voor zogeheten procesbeheersingsmetrologie. De machines van Nearfield Instruments meten de 3D-nanostructuren van microchips tijdens de productie, iets wat je kunt beschouwen als een soort kwaliteitscontrole. Bestaande metrologietechnologieën werken doorgaans op basis van elektronen of licht, zogeheten fotonen. Daarmee lukt het niet om de allerkleinste 3D-nanostructuren snel en nauwkeurig genoeg te meten, of het leidt tot onherstelbare schade aan de microchip.

Bestaand probleem opgelost

De baanbrekende technologie die Nearfield Instruments in huis heeft, heet AFM: Atomic ForceMicroscopy. Hierbij wordt het oppervlak in drie dimensies gescand met piepkleine naaldjes die voor het blote oog niet zichtbaar zijn. Door de snelheid waarmee dat nu lukt, kunnen complexe 3D-structuren op én – met geluidsgolven – onder het oppervlakte gescand worden op fouten. De chips blijven daarbij bovendien heel.

‘Onze sterkte ligt in het combineren van de flexibiliteit en innovatiekracht van een klein bedrijf en een diep inzicht in de markt- en technologische uitdagingen van onze klanten’, zegt Roland van Vliet, die het bedrijf samen met Hamed Sadeghian runt. ‘We boldly go‘, met oplossingen die niet altijd voor de hand liggen en revolutionair zijn.’ Afnemers van de scaleup zijn chipfabrikanten. Het Rotterdamse bedrijf met vestigingen in Eindhoven en Zuid-Korea werkt naar eigen zeggen samen met vrijwel alle grote fabrikanten in de wereld, van demonstratietesten in Nederland tot systeemevaluaties bij klanten zelf.

Oplopende handelsspanningen

Voor één klant uit het verre oosten heeft Nearfield Instruments inmiddels een werkend systeem in een hoge-volumeproductiefabriek geplaatst. Het verwacht in 2024 nog minimaal zeven systemen aan verschillende klanten te kunnen slijten. Private equity-partijen hebben al een stevige 100 miljoen euro in de scaleup gestoken. Via Europese innovatiefondsen kwam er nog eens 35 miljoen aan funding binnen.

Over de vraag naar microchips hoeft Nearfield Instruments zich waarschijnlijk geen zorgen te maken. Alle verwachtingen voor de komende jaren wijzen op een explosieve groei. Wat wel roet in het eten kan gooien zijn de oplopende spanningen tussen China en de Verenigde Staten. Zo worstelt ASML met exportrestricties voor China, die zijn opgelegd door de Amerikaanse overheid. Ook bij Nearfield Instruments moeten ze dealen met exportregels die steeds strenger worden en dat kan op termijn een rem op de groei betekenen.

De Challenger50 van 2023 wordt mede mogelijk gemaakt door: