Rob Heilbron

Rob Heilbron (1946)

Branche: mode, lingerie, vastgoed
Onderneemt met: Sapph
Grootste succes: O’Neill naar Nederland halen
Grootste misser: Marlies Dekkers kopiëren

Heilbron is een selfmade man die het zonder opleiding ver geschopt heeft. ‘Mijn vader zei altijd: als je je niks verbeeldt, dan ben je niks. Ik was constant met mijn fantasie bezig, ging drie keer per week naar de film.’

Op zijn twintigste was hij leerling-etalagedecorateur en verhuisde hij naar Israël, waar hij – niet gehinderd door technische kennis – trendy winkelpanden bedacht. Het ontwerpen liet hij aan architecten over. ‘Ik ging een weekje foto’s maken in Carnebystreet in Londen. Als ik in Israël een nieuwe winkel moest bedenken, had ik hem al op de foto. Nooit letterlijk natuurlijk, je geeft er een eigen draai aan.’

Etalage decorateur New York

Later belandde Heilbron ‘vanwege een vriendinnetje’ in New York. Hij kreeg een baan als etalagedecorateur bij warenhuis Bloomingdale’s. ‘Dat was toen de hemel.’ Daarnaast leefde hij een leven van seks, drugs en rock-‘n-roll. Hij ging iets te vaak naar Studio 54, de beruchte nachtclub. ‘Ik deed alsof ik twee dagen in één kon stoppen.’

Toen het hem te veel werd, keerde hij terug naar Nederland. Daar stortte hij zich op de zeilsport. ‘Ik vroeg mijn vader om geld voor een wedstrijdboot, een catamaran. Zeilen was belangrijk voor me, en je moet altijd doen waar je je goed bij voelt.’ In 1977 werd hij eerste bij de Europese kampioenschappen catamaranzeilen.

Rob Heilbron haalde O’Neill naar Nederland

Tijdens het WK in Hawaii ontmoette hij Jack O’Neill, wiens wetsuits hij in Europa ging importeren. Hij werd topman bij O’Neill en veroverde eigenhandig de Nederlandse kledingmarkt. De winkel annex groothandel in Scheveningen groeide snel.

‘Op een gegeven moment ontwierp ik T-shirts met grote O’Neill-prints. Ze waren bedoeld als reclamemateriaal, maar iedereen wilde ze hebben. Zo ontstond onze succesvolle kledinglijn.’ Op een gegeven moment was hij meer aan het vergaderen dan dat hij aan het strand zat, dus besloot hij in 1995 te stoppen en in het vastgoed te gaan.

Sapph: recalcitrante marketing

In 2006 liep hij Cor van Schoonhoven tegen het lijf. De lingerieondernemer was net met het merk Sapph gestart, een goedkopere versie van Marlies Dekkers. Sapph moet het ‘laatste trucje’ zijn voor Heilbron: ‘Het houdt me jong.’

De wedstrijdlust zit er nog volop in. Want Heilbron ging vol in de aanval. Billboardcampagnes met veel te blote vrouwen en een bh  die wel verdacht veel op de befaamde spider-bh van Marlies Dekkers leek. Hij weet Sapph op recalcitrante manier in de markt te zetten.

Roland Kahn is zijn reddende engel

Van de juridische strijd die Dekkers aanging, wist Heilbron heel goed te profiteren. De ondernemer wist er een publicitair spel van te maken waarin hij steeds als winnende underdog en brutale jongen het publiek voor zich wist te winnen. In 2011 kreeg Dekkers haar gelijk. Sapph mocht van de rechter niet langer de Dekkers-kopieën verkopen en moest een enorme boete betalen.

Sapph dreigde erdoor in acute betalingsproblemen te komen. De ondernemer had met zijn snelle groeistrategie veel te scherp gezeild. Gelukkig was daar Roland Kahn, eigenaar van Coolcat en een vriend van Heilbron. Die nam de boedel over. Sindsdien vaart Sapph in kalmer water. Voorwaarde voor de deal: Heilbron zal als marketingmanager meer achter de bühne moeten opereren.