Paul Polman

Bedrijf Unilever
Functie Ceo
Sinds 2008

In de wereld van de duurzaamheid is Paul Polman een rockster. Als je niet beter zou weten, zou je denken dat ‘visionair’ zijn voornaam is, zo vaak wordt hem dat adjectief toegevoegd. Harvard Business Review noemde hem Captain Planet. Eerder dit jaar werd hij door de Britse kwaliteitskrant The Guardian weer eens uitgeroepen tot Sustainable Business Leader of the Year. In zijn acceptatiespeech droeg hij de prijs op aan de 870 miljoen mensen die iedere avond met honger naar bed gaan. Uit de mond van een ander klinkt dat larmoyant, maar niet bij Polman. Die hield zijn gehoor voor dat de huidige generatie ondernemers in staat is om honger uit te bannen.

Het bedrijfsleven kan en moet zijn schaal en omvang gebruiken om de wereld te verbeteren, vindt Polman. Toen hij in 2008 het stokje overnam van de vrij anonieme Patrick Cescau, zette hij duurzaamheid bovenaan de agenda van Unilever. Op zijn initiatief werd het Sustainable Living Plan geïntroduceerd, een blauwdruk voor duurzame groei. In het plan worden concrete duurzaamheidsdoelstellingen geformuleerd die in 2020 gerealiseerd moeten zijn. Inmiddels is ‘2020’ door veel andere bedrijven en zelfs ngo’s overgenomen als planningshorizon. Unilever is ook een van de trekkers van de Dutch Sustainable Growth Coalition, een samenwerkingsverband van acht Nederlandse multinationals die van ons land een sustainable valley willen maken.

Polman denkt graag groot. Als de Unilever-ceo over ‘innovatie’ spreekt, doelt hij de laatste jaren meestal niet meer op producten of processen, maar op het complete economische systeem. Het oude kapitalisme moet volgens Polman plaatsmaken voor ‘inclusive capitalism’, waar iedereen de vruchten van plukt. Hij verzet zich tegen het kortetermijndenken van veel beursgenoteerde bedrijven. Om dit tegen te gaan houdt hij hedgefondsen buiten de deur en is hij gestopt hij met kwartaalreportages. Zolang Polman zijn idealisme weet te combineren met indrukwekkende omzetgroei, vinden de investeerders het prima.