Prolira

Rutger van Merkerk en Annemarie Willems ontwikkelden met Prolira een scan die een delirium eerder en beter helpt opsporen en monitoren. 

Wat: DeltaScan
Wie: Rutger van Merkerk (44) en Annemarie Willems (55)
Daagt uit: Ziekenhuizen
Sinds: 2015
Werknemers: 15
Funding: 14 miljoen euro 
Website: prolira.com

De Utrechtse startup Prolira is een spin-off van UMC Utrecht, waar Rutger van Merkerk jarenlang werkte voor een innovatie-afdeling. Binnen het ziekenhuis werd ontdekt dat dankzij een EEG (hersenscan) met slechts drie elektroden en binnen anderhalve minuut een delirium kon worden vastgesteld. Dat is veel sneller en makkelijker dan de tot dan toe gangbare methode. 

Revolutionaire zorginnovatie

Waarom die revolutionaire zorginnovatie binnen de muren van het Utrechtse academische ziekenhuis houden? Van Merkerk greep de kans om er een product van te maken via de startup die hij opzette samen met Willems, zelf gespecialiseerd in het naar de markt brengen van medische innovaties.

Dat is de DeltaScan geworden, een apparaat waarmee verpleegkundigen acuut breinfalen eerder en beter kunnen opsporen en monitoren. De data over de hersenactiviteit wordt met een AI-algoritme snel en betrouwbaar herkend. 

‘Acuut breinfalen, in medische termen acute encefalopathie en delirium, treft wereldwijd meer dan tien miljoen ziekenhuispatiënten per jaar’, zegt Willems. ‘Het leidt tot hogere kans op dementie en sterfte, langer ziekenhuisverblijf en hoge zorgkosten. Tot nu toe waren er alleen subjectieve checklists om het op te sporen: vragenlijsten die de verpleging aan patiënten moesten voorleggen terwijl ze vaak op de ic lagen. Onze DeltaScan is het eerste objectieve meetinstrument, gemakkelijk te gebruiken door verpleegkundigen, aan het bed. Dat maakt ons uniek.’

Ziekenhuizen gebruiken DeltaScan

De markt reageert goed op de innovatie van Prolira. Een keten van zeven ziekenhuizen werkt al met de DeltaScan in een project ‘vernieuwde aanpak deliriumzorg’. Meer dan 25 ziekenhuizen in Nederland, Duitsland, Oostenrijk en Engeland gebruiken de apparatuur uit Utrecht.

Willems maakt met een anekdote ook duidelijk hoe belangrijk het kan zijn om vast te stellen dat iemand juist niet aan een delirium lijdt. ‘Een wat oudere man uit Duitsland lag in het ziekenhuis met onbegrepen klachten. De artsen en verpleegkundigen dachten dat hij een delirium had, want hij bleef maar onverstaanbaar brabbelen. Toen ze een snelle DeltaScan-meting deden, kregen ze een negatieve score, dus kwamen ze er achter dat hij géén breinfalen of delirium had. Bleek dat hij een oud-Duits dialect sprak dat ze niet verstonden. Met een tekeningenbord konden ze uiteindelijk communiceren en hem helpen.’

5 miljoen verse funding

Begin 2022 haalde Prolira 5 miljoen euro groeikapitaal op bij onder meer Borski Fund, ROM Utrecht Region, Holland Capital, Health Innovations en Oost NL. Die groei moet onder meer komen doordat het checken en bijhouden van de staat van de hersenen een routinehandeling wordt in ziekenhuizen.

Als ook de Amerikaanse FDA het systeem van Prolira heeft goedgekeurd, opent zich daar naast Europa een tweede grote markt voor de Utrechtse medische startup. Over vijf jaar, schat Willems in, ‘hebben we niet alleen in Europa, maar ook in de VS een florerende business.’