Aan de ene kant van het Rotterdamse Ahoy zijn allemaal basisschoolkinderen bezig met nieuwe technologie. Ze buigen zich over ‘de stad van de toekomst’, bouwen een autootje dat rijdt op zout water, of laden een batterij op door maar hard genoeg op een kinetische dansvloer te springen.
Aan de andere kant van de hal zit een afgeladen volle tribune die óók bezig is met nieuwe technologie. Hier zijn de twaalf finalisten bijeen van de New Energy Challenge 2019. Een jaarlijkse speurtocht van Shell, Rockstart, YES!Delft en Get in the Ring naar veelbelovende startups en scaleups, die het verschil moeten maken in de energietransitie. Het tijdperk waarin we met zijn allen fossiele brandstoffen proberen in te ruilen voor meer duurzame varianten.
Ruim 200 bedrijven uit heel Europa en Israël schreven zich in voor de competitie, 27 daarvan belandden op een shortlist, en zeven startups en vijf scaleups wisten uiteindelijk tot de finale door te dringen. Er stond dan ook wel wat op het spel. Zo kon de beste startup een bedrag van 100.000 euro tegemoet zien, plus toegang tot het Shell GameChanger-programma. De beste scaleup mag hun winnende pilot voorstel verder ontwikkelen in samenwerking met Shell Retail, en uiteindelijk écht lanceren op een tankstation in de Benelux of Frankrijk.
Alle laadpalen verbonden
Die laatste prijs was een prooi voor het Duitse EcoG, een bedrijf dat een gebruiksvriendelijk besturingssysteem voor laadpalen heeft ontwikkeld dat werkt als een soort ‘Android voor smartphones’. Eigenlijk kunnen alle laadpalen erdoor met elkaar verbonden worden. “Je eigen laadpaal voor de deur? Nergens meer voor nodig”, aldus oprichter en COO Manuel Heckmann.
Ergens heeft het iets ironisch dat juist zij deze prijs winnen bij Shell, zegt zijn collega en medeoprichter Dr. Jörg Heuer. Want het product van EcoG leidt er juist toe dat bijna ieder bedrijf een tankstation kan worden, is zijn idee. Denk: een koffieshop, waar je koffie drinkt terwijl je auto oplaadt. En waar je de rekening van de stroom meteen met de koffie afrekent. Dat kan bij elk bedrijf dat een service aanbiedt terwijl je auto stilstaat; de mogelijkheden zijn bijna oneindig.
Teken van kracht
In het toekomstbeeld dat Heckmann voor ogen ziet kan een elektrische auto eigenlijk overal opladen, zonder dat de bestuurder eindeloos hoeft te zoeken naar een laadpaal of laadstation. “We brengen het Internet of Things naar de wereld van elektrische auto’s. Vergelijk het met je notebook, die je overal inplugt. Het is tanken 2.0. Je gaat niet meer naar de pomp, maar via ons platform- en besturingssysteem worden opladers voor elektrische auto’s slim met elkaar geïntegreerd. En via een open API-platform kun je het met bijna elke business integreren.”
Dat Shell hierin investeert is niet alleen ironie, zegt Heuer. Je kunt het volgens hem ook zien als teken van kracht. “Het is niet zwart/wit. Shell heeft de locaties. Ze hebben de klantrelaties. Er komen nu dagelijks meer klanten bij Shell dan bij McDonald’s en Starbucks. Dus waarom zouden ze hier niet in investeren?”
Waterstof veel goedkoper
Ook de andere winnaar van de New Energy Challenge, het Britse NanoSUN, kun je zien als uitdager van Shell. Deze startup heeft een verplaatsbaar systeem ontworpen om voordelig waterstof te tanken, zonder dat een compressor nodig is op de plaats van bestemming. Zie het als een soort vervangbare waterstofbatterij.
Drones en fietsen zijn er al mee opgeladen, nu is het wachten op grotere apparaten. En dat voor een fractie van de kosten van de huidige manieren om waterstof te gebruiken. “Ik geloof dat we in de toekomst allemaal hernieuwbare energie moeten gebruiken voor ons vervoer. En die toekomst is niet ver weg meer”, aldus managing director Graham Hodgson.
Maar wil NanoSUN kans van slagen hebben, dan moet het bedrijf wel opschalen, vult zijn collega en CTO Joe Hobbs aan. “Denk 100 tot 1.000 keer de schaal die we nu hebben. Daar gaan we de geldprijs dan ook voor gebruiken.” Hard nodig, zegt hij, want de energietransitie wacht op niemand. “We denken dat we een game changer hebben om daar in elk geval een steentje aan bij te dragen. Het moet sneller, beter, en goedkoper. We’ll make it happen.”
Gedrevenheid tekent New Energy Challenge
Het is deze gedrevenheid om de energietransitie mede vorm te geven die je bij alle twaalf finalisten van de New Energy Challenge proeft. Juist als de nood het hoogst is, wordt de urgentie om naar oplossingen te zoeken het sterkst. Creatief, duurzaam en ondernemend. Het is een opdracht die ook generaties blijkt te verbinden. Want lang niet alle oprichters van de startups en ondernemers bij de scaleups zijn hier zo piepjong als je wel eens bij andere startupwedstrijden ziet.
Zoals Graham Hodgson zelf, die al bijna 30 jaar geleden de collegebanken verliet. Maar juist die startupcultuur in de energiesector spreekt hem aan, zegt hij. “Als je disruptief wilt zijn, is het juist belangrijk dat je een mix hebt. Aan persoonlijkheden, maar ook aan geslacht en aan leeftijd en ervaring. We werken samen met phd’s in China, maar mijn medeoprichter zit in New Jersey.”
“Enige kennis van de branche is noodzakelijk. Maar je moet vooral de drive hebben om dingen te willen veranderen, denk ik. Die mix is fantastisch, powerful en exciting. Ik kan me eigenlijk geen branche voorstellen die op dit moment zo spannend en veelomvattend is als deze, waarin we proberen de wereld van morgen van schone energie te voorzien.”
Dit artikel is onderdeel van het dossier ‘New Energy Challenge’ op Sprout.nl. Dit dossier wordt mogelijk gemaakt door New Energy Challenge. Dit is een startup- en scaleupcompetitie voor ondernemers in Europa en Israël die geavanceerde technologieën en oplossingen ontwikkelen om aan de toekomstige energiebehoefte te voldoen. De challenge wordt georganiseerd door Shell, Rockstart, YES!Delft en Get In The Ring.
