Hoe overleeft je organisatie onzekere tijden: managementlessen uit het verleden

Michel van den Assem is Managing Director van Digital Realty Nederland, voorheen bekend als Interxion Nederland, en werkt inmiddels 22 jaar bij het bedrijf. Hij heeft bij het datacenterbedrijf veel verschillende fases meegemaakt: van het barsten van de internetzeepbel en de explosieve groei van infrastructuur met de cloudgroei in Nederland, tot de acquisities van vandaag. ‘Het bedrijf is in meer dan twee decennia in een vrijwel constante staat van verandering geweest. Blijkbaar gedij ik daar goed in,’ vertelt Van den Assem.

Inspiratie en angst

‘De markt is niet vergelijkbaar met een aantal jaar terug, laat staan met twintig jaar geleden. Ik functioneer daar goed in. Niet iedereen houdt van een onrustige, veranderende omgeving. Mensen zijn gehecht aan zekerheden. Mijn ervaring is dat juist verandering ervoor zorgt dat mensen geprikkeld worden en na gaan denken: ‘Wat betekent dit?’ Dat kan heel inspirerend zijn.’

Tegelijkertijd vindt hij het de verantwoordelijkheid van de manager om werknemers ook gerust te stellen in die VUCA-omgeving. ‘Dat je mensen door de processen helpt. Verandering wordt vaak gezien als onzekerheid en als dat omslaat richting angst, moet je mensen wel het comfort geven dat die verandering goed is.’

Leidinggeven tijdens verandering

Als manager moet je daarom niet alleen goed begrijpen wat er speelt in de markt en welke veranderingen op stapel staan, maar ook hoe dat ontvangen wordt in het bedrijf. ‘Ten eerste moet je dicht bij de mensen staan. Het start ermee dat je in staat bent om te signaleren dat mensen moeite hebben met een bepaalde verandering.

Ten tweede moet je zelf heel transparant zijn – ook over je eigen twijfels. Neem mensen daarin mee. Het klinkt misschien als een cliché, maar dit is toch wel mijn ervaring: uiteindelijk komt het allemaal neer op heel helder communiceren. Dat is een ongelooflijk open deur, maar blijkbaar ook een van de meest uitdagende dingen om voor elkaar te krijgen.’

Onstuimige markt na 2000

Die constante verandering kenmerkt de markt waarin het bedrijf opereert. Vooral in de jaren nul moest Interxion steeds opnieuw uitvinden wat de plek van het bedrijf in een sterk veranderende markt was. ‘Alles was nieuw. Het maakt ondernemen heel erg leuk als je de ruimte hebt om dingen uit te vinden,’ vertelt Van den Assem.

‘De eerste jaren na 2000 was een enorm onstuimige markt. We zaten met datacenters wel in een hoek waar enorm veel vraag naar was en waar in doorontwikkeld was. Tegelijkertijd barstte de internetbubbel, dus het was een heel rare situatie van tegenstrijdige krachten waar we in bewogen.’

Die tijd was voor onze organisatie heel belangrijk voor de ontwikkeling, omdat de investeringen van eerdere periodes van enorme groei opdroogden. ‘We moesten ons bezinnen op: wie zijn we en wat willen we worden?’

Identiteit ontwikkelen

Dat betekent dat het leiderschap moest kijken naar welke eigenschappen van de datacenterindustrie vraag naar zou komen, waar Digital Realty zelf goed in was en waar het bedrijf zich naar wilde ontwikkelen, legt de managing director uit.

Dat is heel anders dan de periode eind jaren 90 die zich vooral kenmerkte door constante groei. Maar dat zorgde er wel voor dat het bedrijf een identiteit ontwikkelde. ‘Daar moet je keuzes in maken en op basis van die keuzes geef je verdere sturing aan de groei van het bedrijf. Zo hebben we altijd de keuzes gemaakt om bij onze corebusiness te blijven en geen managed services aan te bieden.’

In juni 2022 kondigt Digital Realty een vernieuwing in de visuele identiteit aan met een nieuw doel: bedrijven en data samenbrengen om de innovatie aan te drijven die de toekomst bepalen. Interxion is vanaf september volledig geïntegreerd in het vernieuwde merk Digital Realty. ‘Dit geeft zowel intern als naar buiten toe een nieuwe energie, waarbij we de opgebouwde legacy proberen te behouden. Dan zie je ook het belang van bepalen van strategie en hoe dat de kapstok kan zijn voor de inrichting en ontwikkeling van het bedrijf.’

Bonte verzameling

‘Goed communiceren is niet alleen belangrijk in de managementlaag, maar het is belangrijk dat de boodschap doorvertaald kan worden naar de rest van de organisatie. Ik heb te vaak gezien dat management het allemaal wel weet, maar dat dat elders in de organisatie heel anders wordt geïnterpreteerd. Soms bouwen mensen er een heel andere waarheid omheen. Als je dat een paar keer meemaakt, weet je hoe belangrijk het is dat je zorgvuldig nadenkt over je communicatie en dat het door iedereen wordt begrepen.

Wij hebben het geluk om in een heel pluriforme organisatie te werken; engineers op de vloer, financiën, IT, een bonte verzameling aan mensen maakt het heel leuk, maar het is ook een extra uitdaging om na te denken over je boodschap. Die wordt door iedereen anders gelezen. Daar moet je iedere keer weer scherp op zijn.’