Soute’s roots liggen bij de TU Eindhoven, hier heeft ze zichzelf tijdens haar studie werktuigbouwkunde leren programmeren. Na een aantal jaar bij Philips ging ze terug naar de universiteit om zich te verdiepen in user system interaction. ‘Ik heb toen een soort Kolonisten van Catan met technologie gemaakt om mee buiten te spelen’, vertelt ze. “Dat project was de inspiratie voor mijn promotietraject dat de basis van Picoo vormde.’
Tijdens haar promotietraject heeft Soute verschillende spelletjes ontwikkeld waarbij kinderen met behulp van technologie samen konden spelen en bewegen. Hierbij heeft ze hen zoveel mogelijk betrokken bij het designproces. ‘Je moet heel goed nadenken over hoe je onderzoekt of kinderen je spel écht leuk vinden. Als ze met ons prototype mochten spelen in plaats van rekenen, vonden ze dat natuurlijk allemaal leuker.’
Van prototype naar echt product
Het prototype werd een groot succes: niet alleen bij de kinderen, maar ook bij volwassenen. Die vroegen zelfs waar ze het konden kopen. ‘Na het promoveren belandde het prototype in de kast, maar dat vond ik toch zonde. Ik dacht “Weet je wat? Ik begin gewoon een eigen bedrijf. Hoe moeilijk kan het zijn?” Het bleek uiteindelijk toch niet zo heel simpel, maar het is wel ontzettend leuk’, lacht ze.
Al snel kreeg Soute versterking van Daniel Tetteroo, die ze kende van de universiteit. Samen gingen ze aan de slag met een businessplan. Binnen het startup ecosysteem in Eindhoven stuitten ze vervolgens op weerstand. ‘Veel mensen zagen er geen business in. Je hoort vaak dat je als startup een probleem moet hebben om op te lossen, maar dat hadden we niet. Ook waren investeerders terughoudend omdat we ons richten op de educatiemarkt. Toch zijn we stug doorgegaan.’
De aanhouder wint, uiteindelijk vond Soute voor Picoo een eerste klant én eerste investeerder. ‘We kwamen toen eind 2018, begin 2019 voor het eerst op de markt’, vertelt ze trots.
Picoo als internationaal product
Vanaf het prille begin lag voor Picoo de focus op de buitenlandse markt. ‘Overal ter wereld spelen kinderen, dat is onze doelgroep’, stelt Soute. ‘Omdat er in het product geen tekst gebruikt wordt, is het een kwestie van de handleiding vertalen. Als ik terugkijk, was het eigenlijk slimmer geweest om ons toch eerst op Nederland te richten. We probeerden op meerdere schaakborden tegelijk te schaken.’
Met een prototype naar de CES
In 2018, dus voordat het product daadwerkelijk op de markt kwam, besloten Soute en Tetteroo al naar de Verenigde Staten te gaan om techbeurs CES bij te wonen. ‘Startup delta (tegenwoordig bekend als Techleap) was op zoek naar startups die mee wilden naar de beurs. We hebben ons meteen aangemeld. Als Daniel en ik een kans zien, dan gaan we ervoor!’
Het grote voordeel van meedoen aan een missie als deze, is dat je als groep sterker staat. ‘Als klein bedrijf doe je dit soort dingen niet alleen. Nu waren we met vijftig startups en werden we goed voorbereid. Zij regelden ook de uitstraling en prins Constantijn als publiekstrekker. Hij was erg goed voorbereid en koppelde bezoekers aan de juiste startup’.
Een waardevolle en leerzame ervaring
Om uiteindelijk iets te kunnen laten zien op de beurs, hebben Soute en Tetteroo de hele kerst doorgewerkt voor een prototype. Toch stonden ze bijna alsnog met lege handen. ‘De douane in de VS had het product ingenomen omdat ze niet wisten wat het was. Gelukkig kregen we het na twee dagen terug, maar het leverde wel veel stress op.’
Soute kijkt met een positief gevoel terug aan het bezoek aan de techbeurs. ‘We hebben er heel veel van geleerd en veel feedback gekregen. Ook hebben we veel klantcontacten opgedaan in Amerika. We gingen naar huis met een hele lijst.’ Als klap op de vuurpijl schreef Tetteroo Picoo in voor een wedstrijd: the hottest startup. ‘Nee heb je, ja kun je krijgen. Toen stonden we ineens in de finale!’
Hulp van de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO)
Waar Soute vroeger niet zo kritisch was over in welke landen ze wilde uitbreiden, doet ze hier nu meer onderzoek naar. ‘Scandinavië lijkt ons nu kansrijk, daar is veel aandacht voor buitenspelen en innovatie.’ Door de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO) werd Soute gewezen op de Starters International Business-voucher (SIB). ‘Via deze voucher krijgen we advies van een Nederlandse partij over de kansen in die regio. Dit hoeven we niet zelf te betalen.’
Onlangs kwam Soute er ook achter dat de RVO voor elk land een aparte pagina heeft met informatie. ‘Gisteren had ik nog een meeting met mensen uit Denemarken, dan kijk ik toch even op die pagina met do’s en dont’s. Ik heb gemerkt dat de RVO je echt graag wil helpen. Die kun je gewoon bellen met een vraag, dan brengen je ze in contact met de juiste persoon binnen de eigen organisatie of hun netwerk in het buitenland.’
Tip van Soute: ‘Je bent niet de eerste ondernemer die internationaal gaat. Niemand zegt nee als je ze opbelt en vragen stelt over hoe dat precies gaat. Daar leer je heel veel van.’
De impact van COVID-19
Covid-19 heeft bij veel techbedrijven voor problemen gezorgd, zo ook bij Picoo. ‘De hele elektronicamarkt is overspannen, zelfs de simpelste chip is moeilijk te krijgen,’ vertelt Soute. ‘Als ik normaal 10.000 Picoo’s aanvraag bij de fabrikant, krijg ik die binnen tien weken binnen. Nu duurt dan minstens een half jaar.’
Verder is er een groot gebrek aan batterijen. Omdat Picoo hier niet zonder kan, is Soute op zoek gegaan naar alternatieven. ‘We hebben nu contact met een bedrijf dat dezelfde batterijen gebruikt in packs. Daar blijven er altijd een aantal over, die kunnen wij overnemen. Ook kijken we naar de mogelijkheden om batterijen te recyclen. Als startup zijn we altijd met innovatie bezig, maar door Covid doen we dit nu zelfs op triviale vlakken.’
Dit artikel wordt u aangeboden door
Rijksdienst voor Ondernemend Nederland
Rijksdienst voor Ondernemend Nederland helpt ondernemende Nederlanders en beleidsmedewerkers vooruit op het gebied van duurzaamheid, zakendoen over de grenzen, agrarisch ondernemen en innovatie.
Meer info
