Startup Cue2Walk geeft Parkinson-patiënten bewegingsvrijheid terug, en maakt bliksemcarrière in Duitsland

Floor Waardenburg (34) is ceo van Cue2Walk. Sinds 2019 staat hij samen met Sander Minnoye en Martijn van der Ent aan het roer van het innovatieve bedrijf dat een slim draagbaar apparaat ontwikkelde voor patiënten met Parkinson. Zodat ze weer meer bewegingsvrijheid hebben.

‘Het zogenoemde freezing of gait oftewel bevriezen is een van de meest invaliderende symptomen van Parkinson’, zegt Waardenburg. ‘De aansturing van de hersenen naar de spieren stopt ineens. En dat gaat gepaard met vallen, onzekerheid en een passievere levensstijl tot gevolg.’

Wearable met automatische detectie

Cue2Walk ontwikkelde een wearable die automatisch detecteert wanneer zo’n verstoring plaatsvindt. Het apparaatje start dan een ritmisch signaal. ‘Dat heet cueing. En is niets meer of minder dan een piepje of trilling die op een ander niveau hersenactiviteit triggert. Hierdoor wordt freezing sneller doorbroken en hebben mensen er minder last van. Het verschil met al bestaande cueing-oplossingen is dat het signaal alleen aangaat op het moment dat het nodig is.’

Slim algoritme

Maar hoe weet het apparaat dan wanneer het signaal automatisch ook af moet gaan? ‘De grote kracht van Cue2Walk zit ’m in het slimme algoritme. Dat is gebaseerd op data die vier jaar lang bij patiënten thuis is verzameld. In een thuissituatie, want in een laboratorium-omgeving staan mensen aan en hebben ze geen freezing-verschijnselen.’

Met deze data ontwikkelden de oprichters van Cue2Walk, Martijn van der Ent en Sander Minnoye, een algoritme dat alleen aanzet tot actie wanneer het nodig is.

Ceo en financiering

Dit is ook het moment dat Waardenburg instapt als ceo in het bedrijf, ergens eind 2019, begin 2020. ‘Sander en Martijn zagen in dat ze moesten versnellen en zochten iemand die het bedrijf efficiënter in kon richten. En die op zoek zou gaan naar de benodigde financiering voor de versnelling.’

Met zijn achtergrond – hij was gymleraar en vervolgens eigenaar van een evenementenbureau met onder andere een aantal surfscholen – is Waardenburg een goede match. ‘Onze gemene deler is bewegen, en ik breng mijn ervaring in als ondernemer.’

Schaalbaarheid

Voorwaarde voor internationalisering is schaalbaarheid. ‘Wat voor ons én voor veel startups een belangrijke factor is, is de vraag wat het moment is dat je kan gaan schalen? Om de stap naar Duitsland te maken bijvoorbeeld. Dat klinkt om de hoek, het Ruhrgebied is twee uur rijden. Maar het gaat echt iets verder dan dat.’

‘Toen wij in 2020 voor het eerst op de markt waren, waren we per patiënt enorm veel tijd kwijt om de techniek helemaal af te stellen en om mensen te begeleiden. We zaten per gebruiker op ongeveer 17 uur en zaten ook nog eens ongeveer 1.000 kilometer in de auto. Dat is een heel slechte businesscase voor toen nog 600 euro.’

Inkorten implementatietijd

De hamvraag en tevens voorwaarde voor internationaal succes zat hem dus in het terugdringen van de implementatietijd. ‘Het moest echt drastisch korter worden, voordat we überhaupt konden gaan nadenken over Duitsland. Het inkorten van de implementatie kostte ons ongeveer anderhalf jaar. Data verzamelen, dat was de oplossing. In anderhalf jaar tijd zagen we 250 patiënten en verzamelden we 500 datasets inclusief videobeeld van ongeveer 1.000 freezing-episodes.’

‘Op een gegeven moment zagen we dezelfde patronen terugkomen bij al die patiënten. Met die informatie bouwden we een applicatie waarbij we in nu 10 seconden kunnen personaliseren en patiënten in een half uur kunnen implementeren. En dat volledig op afstand, eventueel met begeleiding van een mantelzorger of een fysiotherapeut.’

Duitsland: Ruhrgebied

Daar was de voorwaarde om te internationaliseren, en dan kan het ineens snel gaan, vertelt Waardenburg. ‘In september 2023 maakten we al onze eerste verkennende trip naar Duitsland, op uitnodiging van Business Metropole Ruhr. Toen waren we er nog niet klaar voor. Sinds januari 2024 wel. Met 15.000 Nederlandse patiënten moeten we de stap naar het buitenland maken om echt te kunnen groeien. Het Ruhrgebied is dichtbevolkt, er zijn veel kennisinstellingen en Parkinson-klinieken. Hierdoor konden wij in een relatief klein gebied onze propositie valideren en deze nieuwe markt penetreren.’

Lees ook: Scaleups opgelet: waarom je in het Ruhrgebied moet zijn voor internationale groei

‘Nederland is koploper in de zorg voor Parkinson-patiënten. Er is namelijk een zorgstructuur genaamd ParkinsonNet. In Duitsland zijn er lokaal soortgelijke netwerken. Daarmee zijn wij een interessante partij, omdat we al in die Nederlandse structuur zitten. En dus weten hoe het werkt.’

Netwerk opstarten

Duitsland heeft veel regio’s, en daar is alles net weer even anders geregeld. Of er wonen bijvoorbeeld maar weinig mensen. Na onderzoek kwam Waardenburg al vrij snel in contact met Business Metropole Ruhr. ‘Er is een groot netwerk, een ecosysteem, van lokale partners in de zorg. Wij kwamen in contact met een succesvolle ondernemer, Jorg Holstein. Dan gaat het balletje rollen.’

‘Hij introduceerde ons binnen zijn netwerk van kennisinstellingen en ziekenhuizen. En ongeveer een maand later hadden we met drie neurologen van gespecialiseerde Parkinson-klinieken persoonlijk contact, en met twee van hen zijn we nu een pilot aan het doen.’

Sneller dan verwacht

Door het contact met het regionale ontwikkelingsagentschap gaan de stappen in Duitsland veel sneller dan verwacht: ‘En het gaat ook nog eens veel makkelijker. Het was letterlijk in één meeting geregeld. Van tevoren hadden we nooit kunnen bedenken dat dit zo soepel zou gaan. En nog belangrijker; zonder de warme introductie van Business Metropole Ruhr was het ons niet gelukt.’

Wat is in deze bliksemstap naar het Ruhrgebied de belangrijkste les? ‘Je moet altijd openstaan voor dingen die anders gaan dan in Nederland. Als je internationaal zaken gaat doen, moet je flexibel kunnen zijn. Dat vraagt wat van je organisatie. Daar moet je vooraf wel over nadenken. Vooral door te valideren of je aannames kloppen. En waar nodig zoeken naar oplossingen.’

Investeer in persoonlijke relaties

Is het Ruhrgebied de springplank naar Europa? ‘Jazeker’, antwoordt Waardenburg volmondig. ‘Uiteindelijk is het doel om marktleider in Europa te worden. Maar vooral ook de koploper te zijn als het gaat om de vergroting van de bewegingsvrijheid van patiënten thuis. Dat is onze missie.’

‘Zakendoen in Duitsland? Investeer persoonlijk in de mensen met wie je wil gaan samenwerken. Wij zijn nu veel in Duitsland om de mensen te zien, een hand te schudden, even uit eten te gaan. Om zo echt een band op te bouwen. In Duitsland wordt fysieke aanwezigheid in plaats van het snelle digitale meeten echt gewaardeerd.’