Een van Kevin Johnsons meest gekoesterde bezittingen: een 19e-eeuwse zakhorloge. Het was van zijn overgrootvader, die spoorwegen repareerde. Het herinnert Johnson aan familie, doorzettingsvermogen en de waarde van hard werken, zegt hij in een interview voor Starbucks, vlak voor hij CEO werd. ‘Hij bestuurde zo’n handkar. Het horloge was erg belangrijk omdat hij daarmee wist wanneer de trein eraan kwam en hij van het spoor af moest’, zegt hij lachend.
Johnson begon in 2009 bij Starbucks als lid van de raad van bestuur. In maart 2015 kreeg hij de rol van COO, en gaf leiding aan de wereldwijde operationele activiteiten van het bedrijf, evenals de marketing, human resources, technologie en mobiele en digitale platforms. Hij werd CEO in april 2017, terwijl Howard Schultz overstapte naar de rol van uitvoerend voorzitter.
Zijn carrière omspant meer dan 30 jaar, met schaalvergroting van internationale bedrijven, waaronder 16 jaar bij Microsoft en vijf jaar als CEO van Juniper Networks. In 2008 werd hij benoemd tot lid van de National Security Telecommunication Advisory Committee, waar hij president George W. Bush en Barack Obama diende.
Johnsons hang naar innovatie reikt verder dan de bedrijfswereld. Hij was een van de oprichters van NPower, een organisatie die non-profitorganisaties toegang biedt tot technologie en de vaardigheden die ze nodig hebben om hun sociale missies te vervullen. Hij is betrokken bij Catalyst, een toonaangevende non-profitorganisatie die zich richt op het uitbreiden van kansen voor vrouwen in het bedrijfsleven, en ondersteunt Youth Eastside Services, een van de grootste aanbieders van jeugd- en gezinsbegeleiding in de omgeving van Seattle.
Uitdagingen
Sinds Johnson aantrad als CEO heeft Starbucks al een paar uitdagingen het hoofd moeten bieden. De groei in 2017 was op zijn laagst sinds 2009 en recent kwam de koffieketen slecht in het nieuws toen twee gekleurde klanten in een filiaal in Philadelphia zomaar werden gearresteerd. Een dergelijk incident is voor elk consumentenbedrijf precair en in het bijzonder voor Starbucks, dat al jarenlang poogt om inclusiviteit een kernonderdeel van zijn merk te maken. Nog maar een paar weken terug publiceerde het bedrijf een persbericht waarin het stelde 100 procent loongelijkheid te hebben bereikt voor werknemers van alle rassen en mannen en vrouwen die vergelijkbaar werk in de VS deden.
Johnson plaatste een video waarin hij zelf verantwoordelijkheid nam voor het voorval in Philadelphia: ‘We gaan hiervan leren en we zullen hier beter van worden. Deze mannen verdienden niet wat er gebeurde, en wij zijn verantwoordelijk – ik ben verantwoordelijk. Er wordt geroepen om de filiaalmanager te straffen maar dat vind ik niet terecht: dit is een managementissue.’
Johnson reisde af naar Philadelphia om de mannen te spreken en besloot een paar weken later ruim 8000 filialen te sluiten voor een halve dag, opdat alle medewerkers een training over racisme konden volgen. De sluiting kostte volgens Bloomberg 16.7 miljoen dollar – een fractie van de jaaromzet van 22 miljard, maar toch, Johnson wordt geprezen om hoe hij met de situatie omging, ook in een artikel op Forbes.
Kevin Johnson moet het na deze maand helemaal doen zonder Howard Schultz, die met pensioen gaat. New York Times verwacht dat de geruchten weer zullen opwaaien dat Schultz zich kandidaat wil stellen als president van de VS in 2020.
