Helena Helmersson is niet krachtig. Aldus Helena Helmersson, die zich de nieuwe CEO van H&M mag noemen. Hoewel in 2014 verkozen tot de machtigste vrouw uit het Zweedse bedrijfsleven door het zakenblad Veckans Affärer, lijkt Helmersson zichzelf niet in die rol te zien. ‘Al ben ik ook niet iemand die terugdeinst voor verantwoordelijkheid’, zegt ze in een interview met het zakenblad. ‘Dat is mijn drijfveer.’
Helmersson droeg vier jaar lang verantwoordelijkheid voor een van de meest bekritiseerde afdelingen van het bedrijf: duurzaamheid. Want hoe kan een merk dat zijn kleding goedkoop in ontwikkelingslanden laat produceren nou bijdragen aan een beter milieu? Ze kiest voor een strategie op de lange termijn, in 2010 nog niet gebruikelijk in deze tak binnen bedrijven. Bovendien wijst ze alle medewerkers in de vier jaar in haar rol op hun verantwoordelijkheid. ‘Alle afdelingen moeten hun eigen duurzaamheidsdoelstellingen hebben’, zegt ze tijdens een presentatie in Zweden.
Bangladesh
Ze maakt van dichtbij mee hoe H&M met mensen uit Bangladesh werkt en hoe het merk impact kan maken in het land dat bekend staat om de slechte werkomstandigheden in de productie van fast fashion. Na acht jaar op het hoofdkantoor gewerkt te hebben op de afdeling inkoop, komt ze in 2006 als HR-directeur in Bangladesh terecht voor het kledingmerk. Na een jaar in die positie, houdt Helmersson zich als regio manager in Hong Kong bezig met de lingerieproductie.
Maar Bangladesh blijft in haar hoofd zitten en ze maakt de switch naar duurzaamheid, een opvallende verandering voor iemand met een economische achtergrond. Na een half jaar voorbereiding voor de rol, maakt ze op het hoofdkantoor in Zweden de overstap. Onder haar leiding begint het bedrijf de H&M Conscious-lijn, waar gerecycled katoen wordt gebruikt om nieuwe kleding te maken. Ook wordt kleding in de winkels ingezameld om te verwerken in nieuwe mode.
De tactiek om duurzaamheid niet enkel binnen die ene afdeling te houden, brengt Helmersson in 2015 terug naar Hong Kong, waar ze de leiding krijgt over de wereldwijde productie van het merk. Ze is verantwoordelijk voor alle inkoop en productie, wat haar naar eigen zeggen een stap dichter bij haar missie brengt: duurzaamheid als stelselmatig onderdeel van grote modemerken.
COO
In 2018 keert ze terug naar haar thuisland. Ze is als COO verantwoordelijk voor expansie, logistiek, productie, IT, geavanceerde analyses en kunstmatige intelligentie. In die rol vindt ze eindelijk haar eigen purpose in haar carrière: de deur openen voor anderen, om samen positieve verandering teweeg te brengen. Veel van deze taken neemt ze mee in haar pakket, nu ze vandaag als CEO van de H&M aangewezen is. Maar het meest zal het Helmersson bekoren dat duurzaamheid genoemd wordt als een van de dingen waar ze als CEO extra aandacht aan kan besteden. Haar missie lijkt daarmee steeds dichterbij te komen.
