Dat wordt nog maar weer eens bevestigd in een nieuw onderzoek van McKinsey onder 800 leidinggevenden van grote bedrijven, uit acht verschillende landen. De helft van hen werkt in de Verenigde Staten, de andere respondenten zijn gevestigd in Australië, Canada, China, Frankrijk, Duitsland, India, Spanje en het Verenigd Koninkrijk. De leidinggevenden stellen dat de acceptatie van digitalisering en automatiseringstechnologieën sinds de pandemie duidelijk in een versnelling is geraakt.
Digitalisering van klantkanalen
Reizen en fysieke interacties zijn sinds half maart slechts in beperkte mate toegestaan. Die restricties hebben de adoptie van technologieën om digitaal samen te werken in een stroomversnelling gebracht. Maar liefst 85% van de bedrijven die zijn ondervraagd bevestigt dit beeld. Het gaat dan onder meer om zaken als videoconferenties en filesharing. Ongeveer de helft van de respondenten meldt daarnaast ook een toenemende digitalisering van klantkanalen. Denk aan e-commerce, apps en chatbots. Zo’n 35 procent heeft z’n toeleveringsketen zelfs verder gedigitaliseerd, bijvoorbeeld door leveranciers te verbinden aan een digitaal platform.
Robots die kleding sorteren
Ook de acceptatie van automatiseringstechnologieën neemt sinds half maart een vlucht. Voorbeelden zijn robots in magazijnen, autonome voertuigen en AI-gestuurde software die workflows automatisch kan verwerken. Deze technologieën maken contactloze interacties mogelijk in een tijd van sociale afstand en een groter bewustzijn van hygiëne. Daarnaast besparen bedrijven zo op personeel en er is nog een pluspunt: robots en software worden niet ziek. Zo zet American Eagle Outfitters robots in om kleding in de magazijnen te sorteren om aan de toegenomen golf van online bestellingen te voldoen. Brain Corp meldt een toegenomen inzet van robots om winkellocaties schoon te maken. Ook zeggen grote distributiebedrijven als FedEx dat ze sinds maart meer robots zijn gaan gebruiken.
IBM zag in het tweede kwartaal van 2020 de interesse voor de AI-gestuurde Watson Assistant flink toenemen. Dat is een platform voor de inzet van chatbots en andere klantdiensten. Amazon en Alibaba kondigden recent plannen aan om fors te gaan investeren in hun clouddiensten. Blijkbaar verwachten deze bedrijven als gevolg van de coronacrisis een verdere digitalisering van de werkplek, stellen de onderzoekers. .
Op afstand werken
Het merendeel van de leidinggevenden (82%) zegt deze veranderingen aan te kunnen. Veel bedrijven hebben ontdekt dat ze nieuwe technologieën veel sneller kunnen toepassen dan eerder werd gedacht. De onderzoekers wijzen op de inmiddels beroemde uitspraak van
Microsoft-CEO Satya Nadella, die na het uitbreken van de coronacrisis zei: “We hebben in twee maanden tijd twee jaar digitale transformatie meegemaakt.” Een jaar geleden nog waren veel managers sceptisch over het werken op afstand. Ze maakten zich vooral zorgen over de productiviteit en bedrijfscultuur. Toen de coronacrisis uitbrak werden honderden miljoenen medewerkers noodgedwongen naar huis gestuurd om daar aan het werk te gaan, gewapend met een laptop en andere digitale technologieën. De meeste van hen hebben gezien dat deze manier van werken beter uitpakt dan werd gedacht. Een deel wil hieraan vasthouden, maar wel op een lager niveau dan tijdens de lockdowns en quarantaines is gebeurd.
Dit verschilt overigens wel sterk per land. Zo’n 20% van de ondervraagde leidinggevenden in het Verenigd Koninkrijk en Duitsland zegt dat ten minste een tiende van hun werknemers twee of meer dagen per week op afstand zou kunnen werken. Is China is dat slechts 4%. Zo is het bijvoorbeeld voor meer dan 60% van de werknemers in de Amerikaanse economie niet mogelijk om op afstand te werken. Hun werk vereist enige fysieke aanwezigheid, zoals op een vleesverwerkingslijn staan, klanten in een winkel helpen of gezondheidsdiensten verlenen. In economisch minder ontwikkelde landen is dit aandeel werknemers zelfs nog hoger.
Nieuwe banen ontstaan
Een rechtstreeks gevolg van de coronacrisis is dat bedrijven extra gaan inzetten op gezondheid en hygiëne. Maar liefst 83% van de respondenten zegt meer mensen te willen aannemen voor gezondheids- en veiligheidsfuncties. Van deze groep verwacht nog eens driekwart professionals nodig te hebben om werkplekken en sanitaire voorzieningen op afstand te regelen. Ook komen er nieuwe rollen in faciliteitenbeheer bij. Werknemers die gespecialiseerd zijn in zaken als ventilatie worden belangrijker, net als cateraars bijvoorbeeld. En daar waar elk grote onderneming nu bedrijfshulpverleners heeft, komen er ook medewerkers bij die het voorkomen van ziekteverspreiding aan hun takenpakket krijgen toegevoegd.
