Het levert niet veel op op zijn bankrekening, maar Dominic Price van Atlassian is gek op de waarde die werken op afstand hem oplevert. ‘Zondag had ik een creatieve ingeving. Toen heb ik vier uur gewerkt, om vervolgens op maandagochtend naar de kapper te gaan en met een vriend koffie te drinken. Die vrijheid is geweldig, dat kan vaak niet als je op een kantoor zit.’
De ‘Work Futurist’ van het Australische softwarebedrijf pleit al jaren voor teams op afstand. Niet alleen de mogelijkheid om thuis te werken, maar ook de optie om je bureau ergens anders ter wereld neer te zeggen, levert volgens hem veel op voor het bedrijf én de medewerker.
Op afstand werken kan bijvoorbeeld een voorsprong geven in de huidige krapte op de arbeidsmarkt. ‘Wie op zoek is naar software developers, hoeft niet enkel in het eigen land te kijken. Het is een verrijking om ook mensen verder weg te zoeken, die niet aan jouw kantoor gebonden zijn en geen zin hebben om te verhuizen. Op deze manier kun je ze toch aan je binden en kun je als bedrijf groeien.’
Eenzaam
De afstand, de vrijheid, het lekkere weer en je eigen indeling van tijd: het klinkt voor veel mensen als het paradijs. Toch wil Atlassian haar medewerkers ook voorbereiden op de minder fijne kanten. ‘Er kan een enorm gevoel van eenzaamheid optreden, mensen vergeten vaak dat werken een hele sociale aangelegenheid is. Dat praatje bij de koffieautomaat heb je niet als je in het buitenland zit.’
Het bedrijf bereidt medewerkers die op afstand zouden willen werken daarom voor, door ze samen met hun manager een test te laten doen over hoe ‘klaar’ ze zijn voor een bestaan in het buitenland. ‘Vaak komt er dan uit dat ze nooit hebben nagedacht over het eenzame bestaan. Je moet jezelf wel echt motiveren om te zorgen dat je niet alleen maar met je werk bezig bent en niemand ziet de rest van de tijd.’
Wat mensen zich bovendien niet realiseren: het vereist een enorme verantwoordelijkheid. ‘Je moet jezelf constant motiveren en de baas zijn over je eigen werk. Er is niemand anders om jou te vertellen wat er af moet of wat er moet gebeuren, dus je zult veel verantwoordelijkheid moeten nemen.’ Wat Pice daarom veel terugziet in de teams die op afstand werken, is een enorme productiviteit. ‘Je werkt alleen, je motiveert jezelf en je hebt geen collega’s die je afleiden.’
Afleiding
Want hoe gezellig je collega’s ook zijn, ze leiden je ook af. ‘Je maakt hier en daar een praatje, je collega zit naast je te bellen of je hoort een gesprek waar je écht even op moet reageren. Mensen die allemaal op hetzelfde kantoor zitten, hebben de neiging om wat lui te worden in hun communicatie.’
Atlassian bedacht verschillende digitale trucjes om de mensen die niet op kantoor werken tóch bij het bedrijf te betrekken. ‘Als we een conference call houden en één iemand werkt vanaf een andere locatie, dan bellen alle aanwezigen in met hun eigen laptop. Praat je in je eentje vanaf je laptop tegen een groep die samen zit, dan is het lastig om tussen het gesprek te komen.’
Een andere oplossing is een intern whiteboard, waarop iedereen zijn ideeën van die dag schrijft. ‘Zaken die normaliter even snel handjeklap over het bureau worden besproken, komen op die manier ook terecht bij degene die daar niet bij zit.’
Vertrouwen
Naast alle technische handigheden vraagt het ook om aanpassingsvermogen vanuit het bedrijf. ‘Corporates vinden het lastig om oude gewoontes los te laten. Laatst kwam ik bij een bedrijf dat medewerkers wel thuis wilde laten werken, maar niet op maandag en vrijdag, want dan zouden medewerkers toch niets doen. De relatie tussen aanwezigheid van medewerkers en of ze aan het werk zijn is hardnekkig, maar niet bewezen.’
Dat gebrek aan vertrouwen ligt vaak ten grondslag aan waarom bedrijven het niet aandurven met medewerkers op afstand. ‘Maar het zijn slimme mensen, ze hebben autonomie. Waarom zou je ze dan niet vertrouwen op het moment dat je ze niet ziet?’
Manager
Ook de manager zal op een andere manier invulling moeten geven aan z’n leiderschap. ‘Communicatie is belangrijker dan ooit. Je hebt geen body language, geen gezichtsuitdrukking die duidelijk maakt dat iets verkeerd geïnterpreteerd wordt. Je moet geweldige sensoren ontwikkelen om te begrijpen wat iemand meemaakt of hoe iemand zich voelt.’
Een ander aandachtspunt is empathie. ‘Met mensen die van overal ter wereld werken, heb je te maken met culturele verschillen, andere normen en waarden. Je moet begrijpen waar mensen vandaan komen om een team te bouwen.’
Ziet Price een toekomst voor zich waar iedereen remote gaat werken? ‘Het is een combinatie van beiden. Als wij een totaal nieuw product lanceren met een nieuw team en we moeten het from scratch bouwen, vliegen we het hele team naar één locatie om daar een of twee weken samen te werken. Daarna gaat iedereen weer zijn eigen weg, maar het is toch belangrijk om elkaar te zien bij zulke essentiële brainstormsessies.’
Een ander pijnpunt waar de Australische softwaregigant nu tegenaan loopt, is het coachen van medewerkers. ‘Als manager knoop je sneller een praatje aan met een collega op de gang, je ziet het sneller als er iets niet goed gaat. Nu moet je dat soort gesprekken door een lijntje voeren, terwijl je het liefst een arm om iemand heen wilt slaan.’ Waar Price maar mee wil zeggen: ‘Het is niet het een of het ander, het is de combinatie die teams uiteindelijk zal laten excelleren.’
