Vele wegen leiden naar Silicon Valley. De een werkt bij een Nederlands bedrijf dat een vestiging heeft in San Francisco of omgeving, de ander werkt juist voor een Nederlandse vestiging van een tech-bedrijf uit de Valley. Weer anderen verkopen hun bedrijf aan een Amerikaans tech-bedrijf. Zo ook Ruben Meiland, die mede-oprichter was van het Nederlandse Ticketscript en dat in 2017 verkocht aan het Amerikaanse Eventbrite. ‘Mijn compagnon bleef aan om de Europese vestigingen te leiden binnen Eventbrite, en ze vroegen mij hierheen te komen om leiding te geven aan een deel van de product-afdeling. Ik wilde altijd al een tijd in het buitenland wonen, dus eind 2017 zijn we hierheen gekomen.’ Als vice-president voor product geeft Meiland leiding aan dertien product managers, die ieder weer hun eigen teams leiden.
Jouw teams ontwikkelen producten voor Eventbrite, wat houdt dat in?
‘Eventbrite verkoopt wekelijks drie miljoen kaarten voor allerlei evenementen. In simpele termen richten mijn teams zich op onze klanten. Ze ontwikkelen tools en features die onze klanten, evenementenorganisatoren, kunnen gebruiken om hun business beter te runnen.’
Om wat voor evenementenorganisatoren gaat het dan? Ik ken Eventbrite vooral van theatergroepen die het gebruiken voor kaartverkoop.
‘Ja ik hoor dat vaak, dat wij vooral van de kleinere dingen als workshops en yoga-events zijn. Terwijl anderen ons weer zien als de kaartverkoop voor grote evenementen en festivals. We doen eigenlijk alles in het middensegment. Dus niet de verjaardagsfeestjes en niet de stadionconcerten van Taylor Swift. Maar alle evenementen die daartussenin zitten kunnen ons platform goed gebruiken.’
Wat heb je in Silicon Valley geleerd over leiderschap?
‘Een van de dingen die ik graag wilde leren is hoe je een product-organisatie wereldwijd schaalt. Toen ik hier kwam had ik vijf product managers die allemaal in San Francisco zaten. Maar het is heel lastig om je team te laten groeien in deze stad. Er is veel talent, maar er is ook heel veel concurrentie. De salarissen zijn exorbitant hoog hier. Dus ik kwam al snel met de vraag: hoe kan ik mijn teams hier economisch schalen? Ik ben toen gaan kijken waar ik wereldwijd nog meer teams kon plaatsen. Inmiddels heb ik mensen in San Francisco, Nashville, Mendoza (Argentinie) en Madrid. Hoe zorg je dat lokale teams autonomie hebben, hoe communiceer je met hen? Ik wil niet zeggen dat ik daar nu een ster in ben, maar ik heb er wel veel over geleerd.’
Zoals?
‘Overcommuniceren bestaat niet. Ik ben van huis uit natuurlijk ondernemer en ben gewend aan snel communiceren en beslissen. Ons Nederlandse bedrijf was in totaal 140 mensen. Dan kun je een keer een email sturen en een keer je verhaal doen voor een groep mensen. Hier is dat anders: ik moet veel meer, vaker en duidelijker communiceren. Een andere uitdaging is hoe je ervoor zorgt dat iedereen met de neus dezelfde kant op steekt, zodat samenwerking makkelijker verloopt. Wij gebruiken bij Eventbrite daarvoor de OKR-principes: Objectives and Key Results. De organisatie heeft bepaalde doelstellingen, die worden opgebroken in kleinere sub-doelstellingen waar elk team voor verantwoordelijk is. Tenslotte is het heel belangrijk dat je lokaal sterke mensen hebt. In Madrid bijvoorbeeld heb ik iemand van senior level zitten, waar ik vaker mee overleg over de strategie en welke kant we op moeten.’
Reis je ook vaak naar je andere teams toe?
‘Ik ben in het begin wel veel alle kantoren af geweest, nu minder. Ik vind dat wel belangrijk. Natuurlijk doe je wekelijks conference calls en video-overleggen, en gebruik je email en Slack. Maar face to face-tijd is superwaardevol. Je kunt zoveel meer bespreken. In video hangouts gaan nuances verloren. Toevallig hebben we een paar weken terug alle mensen naar San Francisco laten komen. We hadden de hele dag workshops en teambonding-sessies. Zodat iedereen op de hoogte is wat de andere teams aan het doen zijn. In een zo’n dag krijg je meer voor elkaar dan in een maand aan conference calls.’
Wat zijn verschillen die je merkt tussen Nederland en Amerika?
‘Titels zijn hier veel belangrijker. Toen ik hier net kwam wonen en die VP-titel kreeg (wat betekent dat er maar een laag tussen Meiland en de CEO zit, ES) feliciteerden mijn Amerikaanse buren me daar bijvoorbeeld mee. Maar het zei mij niet zo veel. Ik dacht: ik heb nog helemaal niets bewezen. Dat is een wezenlijk verschil tussen Nederland en Amerika: in Nederland maakt het niet zo uit waar op de ladder je staat, als je maar waarde levert en je hard inzet. Hier zijn titels belangrijk voor mensen, ook voor mijn teamleden. Daar probeer ik rekening mee te houden.’
Je zei eerder dat het moeilijk is mensen aan te trekken in Silicon Valley. Hoe pak je dat aan?
‘We organiseren regelmatig meetups rondom bepaalde onderwerpen. Rondom product, community of design. Dat zijn in feite recruiting-evenementen. Ik ga zelf ook naar meetups bij andere bedrijven, ga in panels zitten en een beetje lobbyen om talent aan te trekken. Uiteindelijk is het belangrijk hoe je bedrijf bekend staat. Wij staan goed bekend, we hebben een paar keer de prijs voor beste werkgever in de Bay Area gewonnen.’
Hoe zit het met de diversiteit bij Eventbrite?
‘Dat is een van onze hele sterke punten. Mijn team bijvoorbeeld is voor de helft man en helft vrouw. Tot voor kort rapporteerde ik ook aan een vrouw. Zij is nu weg en daar zit nu toevallig een man, maar over het algemeen is het bij Eventbrite behoorlijk gelijk verdeeld. Dat is ook belangrijk. Ons product wordt over de hele wereld gebruikt, door iedereen. Alle lagen van de bevolking, man, vrouw, en alle huidskleuren. De mensen die het bouwen moeten goed begrijpen welke klanten ze bedienen, en daarvoor is diversiteit belangrijk. In Nederland vinden we onszelf heel geëmancipeerd en heel open, en dat vond ik zelf eigenlijk ook. Maar ik denk nu dat we het hier bij Eventbrite nog wel iets beter doen. Vrouwen verdienen ook hetzelfde als mannen in ons bedrijf.’
Wat is jouw geheim om vrouwen aan te trekken voor je team?
‘Ik krijg al veel vrouwelijke kandidaten op gesprek. Dit is een tak van software-ontwikkeling waar nu eenmaal meer vrouwen in zitten. Maar ik zorg er ook voor dat het interviewpanel voor een sollicitatiegesprek heel divers is. Want het is gewoon zo dat mensen geneigd zijn mensen aan te nemen die veel gelijkenissen tonen met zichzelf. Hoe diverser je panel, hoe groter de kans dat je op een eerlijke manier mensen aanneemt.’
Is er iets dat je mist aan de Nederlandse werkcultuur?
‘Wat ik wel soms mis is de politiek incorrecte humor in Nederland. Aan de ene kant is het misschien wat doorgeschoten, waar je in Nederland maar alles moet kunnen zeggen. Dat hoeft van mij niet, mensen beledigen gaat mij te ver. Maar de platte humor kon ik altijd wel waarderen. Dat is hier toch wat gematigder.’
