In de Golf van Mexico sijpelde drie maanden lang in 2010 olie de zee in, nadat een platform na een explosie zonk. Verschillende oliebedrijven, waaronder BP, zochten tevergeefs naar de oplossing om de natuurramp te stoppen. Maar niemand leek de niet functionerende afsluiting die de olie zou moeten stoppen weer aan de praat te krijgen.
Barack Obama was net een jaar president van de Verenigde Staten toen de ramp gebeurde. ‘Ik had een Secretary of Energy in mijn team met verstand van de zaak. Op een dag kwam hij naar me toe met een kleine tekening, gekriebeld op de achterkant van een envelop. Hij had een soort stop getekend in de vorm van een hoofd, wat zou kunnen helpen.’ Het bleek uiteindelijk de oplossing die het gat dichtte.
‘Ik had geen idee waar hij het over had toen hij me die tekening liet zien’, vervolgt hij het verhaal. ‘Ik kan er geen credits voor krijgen, maar wel voor het feit dat ik juist hem op die positie heb gezet.’ Obama is bij conferentie Dreamforce, georganiseerd door softwarebedrijf Salesforce, om te praten over leiderschap, waarbij vertrouwen op je team een een belangrijke rol speelt. ‘Je moet blij zijn dat er mensen in je team zitten die slimmer zijn dan jij.’
Zelfvertrouwen
Het klinkt zo logisch: je hebt iemand in je team die gespecialiseerd is, laat hem het werk doen. Maar volgens Obama gebeurt het nog te vaak dat de leider de eer opstrijkt. ‘Veel leiders willen ja-knikkers, mensen die ze bevestigen. Maar die wens komt vooral voort uit onzekerheid. Het gevolg daarvan is dat ze de credits moeilijk afgeven. Dat is immers hun bevestiging.’
Obama houdt zich na zijn presidentschap sinds 2017 bezig met jong leiderschap via de Obama Foundation, waar jonge leiders zich bezighouden met grote vraagstukken. ‘De belangrijkste tip die ik ze mee wil geven: be kind and be useful. Straal je daarnaast duidelijk uit wat je waarden zijn, dan is er een grote kans dat de juiste mensen met je willen werken.’
Een laatste tip aan de jongeren (maar belangrijk voor iedereen): kijk niet alleen naar de belangrijke mensen die de beslissingen nemen, maar ook naar degenen die daarachter staan. ‘Zij lezen zich in in de dossiers, doen het werk en hebben veel kennis over de materie.’ In zijn presidentschap resulteerde dit erin dat Obama regelmatig iemand die geleund tegen de muur om zijn kennis vroeg. ‘Hun bazen zaten aan tafel, maar juist de ideeën van de mensen daaronder wilde ik horen.’
